Le DSL (pour Digital Subscriber Loop ou Digital Subscriber Line) est un moyen de transmettre des données numériques sur une ligne téléphonique. Les lignes téléphoniques ne transmettent qu'un spectre limité de signaux (environ 20 Hertz à 20 000 Hertz, pour la voix). Cela signifie que les autres fréquences peuvent être utilisées pour transmettre des données. Les données sont combinées ou multiplexées sur la ligne téléphonique. Aux deux extrémités, un dispositif appelé Splitter (ou filtre DSL) sépare la partie données et la partie téléphonie. Le DSL fournit la couche physique, la couche la plus basse du modèle OSI qui est utilisée pour comprendre comment les différentes parties d'un réseau de télécommunications peuvent se connecter les unes aux autres. Dans ce modèle, ATM ou Ethernet sont deux protocoles de communication utilisés comme couche de liaison de données (couche 2) et IP est utilisé à la couche réseau (couche 3).

Si la plupart des signaux DSL sont multiplexés pour être transmis sur des lignes téléphoniques, la DSL peut également être utilisée sans ligne téléphonique (ou multiplexée sur autre chose, par exemple la télévision par câble).

Du côté du consommateur, un modem DSL convertit les signaux pour pouvoir voyager sur la ligne téléphonique ; à l'autre extrémité, un DSLAM multiplexe ou combine les signaux sur la dorsale Internet du fournisseur.

La plupart des lignes DSL des consommateurs sont asymétriques, ce qui signifie que les vitesses de connexion ou les débits binaires sont différents dans chaque sens. DSL asymétrique est abrégé en ADSL.

En règle générale, la vitesse de téléchargement des services DSL grand public varie de 256 kilobits par seconde (kbit/s) à 24 000 kbit/s, selon la technologie DSL, les conditions de la ligne et le niveau de service mis en œuvre. En règle générale, la vitesse de téléchargement en amont est inférieure à celle de la ligne d'abonné numérique asymétrique (ADSL) et égale à celle de la ligne d'abonné numérique symétrique (SDSL), plus rare.