Les différents pays ont des économies qui se trouvent à des stades de développement différents. L'économie du développement est une branche de l'économie qui étudie les moyens d'améliorer le développement économique. Très souvent, elle est utilisée dans les pays en développement. Dans ce contexte, de nombreux facteurs qui ne relèvent pas de la microéconomie pure entravent le développement économique : Un pays en développement peut avoir un faible taux d'alphabétisation ou une mortalité infantile élevée. Les plans visant à améliorer le développement économique dans un tel pays doivent donc également apporter une solution à ces problèmes (qui ne sont pas d'ordre économique).

Le développement économique est généralement mesuré par l'indice de développement humain, l'espérance de vie, etc. Ce sont les outils que des institutions comme le FMI et la Banque mondiale utilisent pour classer un pays comme une économie émergente développée, sous-développée ou nouvellement industrialisée.