Bébé sur mesure

Choisir le sexe d'un enfant

Dans certaines régions du monde, il existe une forte préférence pour les enfants de sexe masculin. Si cette préférence était largement satisfaite, elle aurait probablement des effets imprévus considérables sur ces sociétés. Toutefois, techniquement, il est simple de prendre des dispositions à cet effet, pour autant qu'un bon service de santé local soit présent.

La technique est la suivante. Un échantillon de sperme du père est filé dans une centrifugeuse. Les spermatozoïdes portant un chromosome X sont plus lourds que les spermatozoïdes portant un chromosome Y. Les spermatozoïdes mâles se retrouvent en haut du bouchon de sperme dans l'éprouvette. Les spermatozoïdes du haut du tube sont introduits dans la mère. Cela augmente considérablement les chances que la mère conçoive un enfant mâle.

Une autre méthode consiste à concevoir normalement, mais à avorter tout fœtus qui est de sexe féminin. Le sexe d'un bébé est découvert en récupérant des cellules du sac qui recouvre le fœtus. Cette procédure est standard, et s'appelle amniocentèse.

Amniocentèse et cellules souches

Des études récentes ont découvert que le liquide amniotique est une riche source de cellules souches.

L'un des avantages de l'obtention de cellules souches amniotiques est que le risque pour le fœtus est faible. Ces cellules souches, si elles étaient utilisées pour traiter le même individu dont elles proviennent, permettraient également d'éviter la question du donneur/bénéficiaire qui a jusqu'à présent bloqué toutes les tentatives d'utilisation de cellules souches provenant de donneurs dans les thérapies.

Les valves cardiaques artificielles, les trachées fonctionnelles, ainsi que les cellules musculaires, graisseuses, osseuses, cardiaques, neurales et hépatiques ont toutes été modifiées grâce à l'utilisation de cellules souches amniotiques. Les tissus obtenus à partir de lignées de cellules amniotiques sont prometteurs pour les patients souffrant de maladies/malformations congénitales du cœur, du foie, des poumons, des reins et du tissu cérébral.

La première banque de cellules souches amniotiques aux États-Unis est active à Boston, dans le Massachusetts. L'intérêt de cette banque est qu'un stock de cellules souches crée la possibilité de corrections ou de remplacements chirurgicaux au cours de la vie de l'individu.

Identifier les défauts de naissance graves

Le seul domaine où il y a, tout compte fait, un consensus est la nécessité d'identifier les défauts graves du fœtus avant la naissance. C'est désormais une pratique courante dans de nombreux pays. La définition de "grave" inclurait certainement les défauts qui rendent la vie du fœtus (s'il est né) si défectueuse que sa vie serait troublée et courte. Certaines affections, comme le syndrome de Down triple-21, ne sont souvent pas si graves. Dans de nombreux cas, ce sont les souhaits des parents qui décident si un avortement sera pratiqué ou non.

Analyse de l'ADN des parents

Une analyse complète de la séquence de l'ADN d'un individu est possible et coûte environ 5 000 dollars américains. Elle n'est pas encore pratiquée de manière systématique, mais elle va se généraliser. Si la génétique des deux parents est bien comprise, les possibilités pour le fœtus sont bien définies. Déjà, des conseils sont donnés aux parents qui ont déjà eu un bébé défectueux. L'analyse de l'ADN permettrait de repérer les problèmes à l'avance.

Analyse de l'ADN du fœtus

Déjà, à partir des cellules récupérées par centenèse amniotique, des défauts chromosomiques comme le triple-21 peuvent être observés au microscope. L'analyse de l'ADN va encore plus loin. La seule limite à l'analyse est notre capacité à comprendre la fonction des différents gènes. Notre compréhension est limitée pour l'instant, mais nous comprenons très bien les causes de certains défauts génétiques importants.

Que faire lorsque des défauts sont constatés

Jusqu'à récemment, la seule action pratique était d'offrir l'avortement à la mère. Il s'agit d'une alternative légale dans certains pays. Cependant, l'avènement du génie génétique offre la possibilité de réparer les défauts des gènes d'un fœtus.

Des moyens sont actuellement mis au point pour modifier la composition génétique d'un être vivant. Plusieurs prix Nobel ont été décernés au cours des dix dernières années pour des recherches liées à cette idée. Prix Nobel de physiologie ou de médecine pour :

• 2006 - Andrew Fire et Craig Mello, États-Unis, pour avoir découvert comment l'interférence de l'ARN peut activer ou désactiver des gènes.
• 2007 - Mario Capecchi, États-Unis, Sir Martin Evans, Royaume-Uni, Oliver Smithies, États-Unis, pour avoir trouvé un moyen de désactiver les gènes dans les cellules souches embryonnaires de souris. Cela conduit à des souris génétiquement modifiées.
• 2010 - Robert Edwards, Royaume-Uni, pour le développement de la fécondation in vitro.

Pages connexes

• Dépistage génétique