Désert
Un désert est un biome très sec. Il reçoit moins de 25 cm de pluie par an. Une autre source le définit comme "toute région qui peut avoir un déficit d'humidité au cours d'une année". En d'autres termes, il peut pleuvoir moins en un an qu'il n'en tombe par évaporation".
Ce type de zones peut couvrir environ 33% des terres sur la Terre. Cela inclut une grande partie de l'Antarctique, où de grandes zones ne reçoivent aucune neige. Le plus grand désert chaud est le désert du Sahara, en Afrique du Nord, qui couvre 9 millions de kilomètres carrés.
Les surfaces terrestres des déserts sont variées - par exemple, les pierres, les dunes de sable et la neige. On y trouve une grande variété d'animaux et de plantes. Les déserts s'étendent parfois (désertification), et parfois se contractent.
Les déserts se trouvent principalement dans la partie occidentale des Amériques, en Asie occidentale, en Australie centrale et en Afrique du Sud et du Nord. Beaucoup, comme le Sahara (le plus grand), sont très chauds pendant la journée et ont des nuits froides, mais il y a aussi des déserts froids comme l'Atacama en Amérique du Sud qui restent gelés jour et nuit.
Valle de la Luna ("Vallée de la Lune") dans le désert d'Atacama au Chili, le désert chaud le plus sec du monde.
Dunes de sable dans le Rub' al Khali ("quartier vide") d'Arabie Saoudite
Déserts froids
Il y a des déserts chauds et des déserts froids. Les déserts froids peuvent être couverts de neige ou de glace, mais certains sont si secs que la glace se sublime. Certains déserts froids ont une courte saison de températures supérieures au point de congélation. Ces déserts sont appelés toundra. Une calotte glaciaire peut être un désert froid qui reste sous le point de congélation toute l'année.
On trouve des déserts froids à proximité des pôles. C'est pourquoi on les appelle aussi des déserts polaires. D'autres régions du monde ont également des déserts froids, par exemple les régions de haute altitude comme l'Himalaya. On les appelle des déserts de montagne. L'Antarctique est le plus grand désert froid du monde.
Déserts chauds
Les déserts chauds se trouvent surtout dans les régions subtropicales. Ils peuvent être recouverts de sable, de roches, de lacs salés, de collines pierreuses et même de montagnes. La plupart des déserts non polaires sont chauds le jour et froids la nuit. La température diurne peut atteindre 50 °C ou plus en été, et descendre à 0 °C ou moins la nuit en hiver.
Le plus grand désert chaud du monde est le Sahara, en Afrique du Nord. Il est presque aussi grand que l'Europe ou les États-Unis. Le désert du Sahara est également le désert le plus chaud du monde.
Le désert le plus sec du monde est le désert d'Atacama en Amérique du Sud. Le désert d'Atacama n'a pas connu de pluie pendant 401 ans, entre 1570 et 1971. Ce désert est causé par un courant océanique froid.
Pluie
Il pleut dans le désert, mais pas souvent. Un endroit dans le désert d'Atacama n'a pas eu de pluie pendant 401 ans. Dans d'autres déserts, il peut pleuvoir chaque année ou une fois tous les deux ou trois ans. Les pluies dans un désert peuvent apporter une grande quantité d'eau au sol en peu de temps. Une partie de la pluie passe directement dans le sol sec, mais le reste peut former une rivière temporaire. Les oueds, canaux de cours d'eau normalement secs, peuvent se remplir rapidement après de fortes pluies, provoquant une crue soudaine.
Les gens apportent parfois de l'eau des endroits humides aux déserts chauds pour que les plantes puissent pousser. C'est ce qu'on appelle l'irrigation.
Tempête de sable
Une tempête de sable ou de poussière se produit lorsque le vent souffle du sable et de la poussière détachés d'une surface sèche. Les nuages de sable ou de poussière sont souvent si denses qu'ils masquent le soleil. Une tempête de sable peut déplacer des dunes de sable entières. Les tempêtes de sable sont fréquentes dans les grands déserts poussiéreux.
Animaux et plantes
Il n'y a pas beaucoup d'animaux dans le désert, mais certains d'entre eux sont capables de survivre. Ils ont différentes façons de survivre aux conditions intenses du désert. Les lézards, les petits rongeurs, les serpents et les chameaux sont des exemples d'animaux qui vivent dans les déserts chauds. Les plantes et les animaux des déserts chauds doivent vivre avec très peu d'eau.
Les plantes xérophiles qui vivent dans le désert ont des adaptations particulières. Elles peuvent survivre en cultivant des racines très proches de la surface pour absorber la pluie qui peut tomber avant qu'elle ne s'évapore. Les plantes telles que le cactus ont des tiges épaisses et charnues qui les aident à stocker l'eau.
Les petits animaux tels que les lézards et les petits rongeurs échappent souvent aux rayons chauds en creusant des terriers souterrains là où ils vivent. Ils ne sortent que la nuit pour chercher de la nourriture. Comme les plantes, les animaux du désert doivent vivre avec le moins d'eau possible. La plus grande partie de l'eau utilisée par ces animaux provient des graines et des tiges qui absorbent et retiennent l'eau. Les chameaux survivent dans les déserts chauds en stockant l'eau dans la graisse corporelle de leurs bosses. Comme les autres animaux du désert, le chameau perd peu d'eau dans ses déchets (urine et excréments).
