Le dessalement désigne tout processus qui permet d'éliminer l'excès de sel et d'autres minéraux de l'eau afin d'obtenir une eau douce adaptée à la consommation animale ou à l'irrigation. La plupart des opérations de dessalement se font par distillation. D'autres le sont par osmose inverse ou par d'autres méthodes.
L'objectif principal est de produire de l'eau pour les gens. Le sel est généralement transporté sous forme de saumure, mais à certains endroits, le sel solide est extrait.
Le dessalement de l'eau saumâtre est effectué aux États-Unis afin de satisfaire aux obligations du traité pour l'eau de rivière entrant au Mexique. Plusieurs pays du Moyen-Orient disposent de réserves énergétiques si importantes qu'ils utilisent l'eau dessalée pour l'agriculture. Les usines de dessalement de l'Arabie Saoudite représentent environ 24 % de la capacité mondiale totale. La plus grande usine de dessalement au monde est celle de Jebel Ali (phase 2) aux Émirats arabes unis. Elle utilise la distillation flash à plusieurs étapes, à double usage et elle est capable de produire 300 millions de mètres cubes d'eau par an.
