Le nom "Alto Adige" a été créé à la fin du XVIIIe siècle par Napoléon Bonaparte, lorsqu'il occupait le territoire de l'Italie du Nord près des Alpes. C'était le nom de la division administrative française connue sous le nom de "Département du Haut-Adige" (Dipartimento dell'Alto Adige), créée pendant le royaume d'Italie de Napoléon en 1810. Il a été officiellement nommé Haut Adige pour se débarrasser de la relation avec le "comté du Tyrol" historique de l'Autriche. Le District du Haut Adige a été créé par Napoléon dans le cadre du Dipartamento del Benaco de sa République Cisalpine, et se trouvait près de Vérone. Ce département du Benaco, créé en 1797, a été supprimé en 1798 à la suite des changements administratifs de la République cisalpine.
Quelques années plus tard, Napoléon crée le département du Haut-Adige, plus au nord. Ce département a fait partie du Royaume d'Italie de 1810 à 1814. Il a été créé avec la division du Tyrol autrichien entre la Bavière française et le Royaume d'Italie, et comprenait la partie sud du Tyrol avec la ville de Bolzano et ses environs (ainsi que le Trentin). Les frontières ont été établies par des commissaires autrichiens et allemands, qui ont déclaré qu'un territoire appartiendrait au Royaume d'Italie s'il était habité par des Italiens.
Le département a été supprimé après la défaite de Napoléon en 1814. Son territoire est désormais divisé entre les provinces italiennes du Trentin et du Tyrol du Sud.
Le nom Alto Adige a été réutilisé. Aujourd'hui, c'est le nom italien de la partie du Tyrol située au sud du col du Brenner. Ettore Tolomei l'a rendu officiel en Italie après la première guerre mondiale.
