Dendrochronologie

La dendrochronologie (mot dérivé du grec δένδρον, dendron, "branche d'arbre" ; χρόνος, khronos, "temps" ; et -λογία, -logia) a été développée au cours de la première moitié du 20e siècle, à l'origine par l'astronome A.E. Douglass, qui a fondé le laboratoire de recherche sur les anneaux de croissance des arbres à l'université de l'Arizona. Douglass a fait des recherches sur l'activité des taches solaires. Il s'attendait à ce que les changements de l'activité solaire affectent les modèles climatiques sur Terre. Le climat serait enregistré par les modèles de croissance des anneaux de croissance des arbres.

Le phénomène des cernes des arbres et leur relation avec les années humides et sèches avait été remarqué avant Douglass. Il y a une brève note dans un des carnets de Léonard de Vinci, et Charles Babbage en 1837 a eu la même idée.

De nombreux arbres des zones tempérées forment un anneau de croissance chaque année, le plus récent étant adjacent à l'écorce. Tout au long de la vie d'un arbre, un modèle d'anneau de croissance se forme année après année, qui reflète les conditions climatiques dans lesquelles l'arbre a grandi. Une humidité adéquate et une longue saison de croissance donnent lieu à un large cerne. Une année de sécheresse peut donner lieu à un cerne très étroit.

L'alternance de conditions défavorables et favorables, telles que les sécheresses du milieu de l'été, peut entraîner la formation de plusieurs anneaux au cours d'une année donnée. De tels problèmes sont résolus en comparant une partie du monde avec une autre. Les cernes manquants sont rares chez les chênes et les ormes : le seul cas enregistré de cerne manquant chez les chênes remonte à l'année 1816, également connue sous le nom d'Année sans été.

Les arbres d'une même région auront tendance à développer les mêmes schémas de largeur de cernes pour une période donnée. Ces modèles peuvent être comparés et appariés anneau par anneau avec des arbres poussant dans la même zone géographique et dans des conditions climatiques similaires. En suivant ces schémas de cernes d'arbres vivants à travers le temps, des chronologies peuvent être établies, à la fois pour des régions entières et pour des sous-régions du monde. Ainsi, le bois provenant de structures anciennes peut être associé à des chronologies connues (une technique appelée "cross-dating") et l'âge du bois peut être déterminé avec précision.

Les dates des cernes des arbres peuvent être repoussées jusqu'à 26 000 ans avant J.-C. en utilisant d'autres méthodes. Ces autres méthodes utilisent les couches de sédiments marins et les anneaux de croissance des coraux.