Le Parti démocrate-républicain a été fondé par Thomas Jefferson et James Madison en 1792. Il est devenu le parti politique le plus populaire jusque dans les années 1820, lorsqu'il s'est scindé en factions concurrentes, dont l'une est devenue le Parti démocrate actuel. Ses membres parlaient du parti comme des Républicains, des Jeffersoniens, des Démocrates, ou des combinaisons de ceux-ci (Républicains Jeffersoniens, etc.).
Jefferson et Madison ont créé ce parti afin de s'opposer à la politique économique et étrangère des fédéralistes, un parti créé un an environ plus tôt par le secrétaire au Trésor Alexander Hamilton. Les questions de politique étrangère étaient centrales ; le parti s'opposait au traité Jay de 1794 avec la Grande-Bretagne (alors en guerre avec la France) et soutenait les bonnes relations avec la France avant 1801. Le parti s'opposait à de nombreuses propositions de Hamilton concernant la Constitution.
Notez que ce parti est différent du parti républicain actuel.