Bien que le Dattatreya de la tradition Natha ait coexisté et se soit mêlé à la tradition puranique et brahmanique du Datta sampradaya, nous nous concentrerons ici presque exclusivement sur la manifestation tantrique antérieure du Datta. Shri Gurudev Mahendranath ne doutait pas que Dattatreya était un personnage historique. Il a déclaré que Datta était né le mercredi, le quatorzième jour de la pleine lune du mois de Margasirsa, bien qu'il ne mentionne pas l'année.
Dattatreya a quitté la maison dès son plus jeune âge pour errer nu à la recherche de l'Absolu. Il semble avoir passé la plus grande partie de sa vie à errer dans la région entre North Mysore et le Gujarat, en passant par le Maharashtra, jusqu'à la rivière Narmada. Il s'est rendu compte qu'il se trouvait à un endroit non loin de la ville connue aujourd'hui sous le nom de Ganagapur. On pense que les empreintes de Datta se trouvent sur le pic isolé du Mont Girnar. Le Tripura-rahasya fait référence au disciple Parasurama trouvant Datta en train de méditer sur le mont Gandhamadana.
La Tripura-rahasya (Le secret de la [déesse] Tripura) serait une version abrégée de la Datta Samhita ou Dakshinamurti Samhita originale traditionnellement attribuée à Dattatreya. Ce travail plus long a été résumé par le disciple de Dattatreya, Parasurama, dont le disciple, Sumedha Haritayana, a écrit le texte. Ainsi, ce texte est parfois appelé la Samhita Haritayana.
La Tripura-rahasya est divisée en trois parties. La première partie, le Mahatmya Khanda ou section sur la déesse, concerne l'origine, le mantra et le yantra de la déesse Tripura, également connue sous le nom de Lalita ou Lalita Tripurasundari. Le Jnana Khanda ou section sur la connaissance développe les thèmes de la conscience, de la manifestation et de la libération. La dernière partie, Charya Khanda ou section sur la conduite, a été perdue et certains pensent qu'elle a été détruite.
Un autre ouvrage, l'Avadhuta Gita (Chant de la liberté) est une merveilleuse compilation, en compétition, de la plus haute pensée donnée et enregistrée par deux des disciples de Dattatreya, Swami et Kartika. Swami Vivekananda (1863-1902) le tenait en haute estime. À l'origine, il s'agissait d'un ouvrage en sept chapitres, mais un huitième chapitre fallacieux et misogyne pourrait être une tentative ultérieure d'ajouter la morale sexuelle à la tradition Natha par une ascète conservatrice. Certaines des idées contenues dans cette Gita sont cependant communes aux tantras shaivites et bouddhistes.
Le Markandeya Purana rapporte que Dattatreya, pour se libérer de tout attachement, a plongé dans un lac où il est resté pendant de nombreuses années. Ce faisant, il espérait également échapper à une assemblée de Munis qui restaient sur les rives du lac en attendant son retour. Datta est sorti de l'eau, nu, en compagnie d'une belle femme. Le texte raconte qu'il a fait l'amour avec elle (maithuna), qu'il a bu de l'alcool et qu'il a apprécié le chant et la musique. Malgré cela, les Munis ne l'ont pas abandonné et Dattatraya, accompagné de sa shakti, a continué à pratiquer ces pratiques et a été médité par ceux qui aspiraient au moksha.
Dans la Bhagavata, Purana Dattatreya énumère une liste de ses vingt-quatre gourous : la terre, l'air, le ciel / l'éther, l'eau, le feu, le soleil, la lune, le python, les pigeons, la mer, la mite, l'abeille, l'éléphant mâle, l'ours, le cerf, le poisson, le balbuzard pêcheur, un enfant, une jeune fille, une courtisane, un forgeron, un serpent, une araignée et une guêpe. L'image du Natha allait de celle d'un siddha vivant dans les bois avec des animaux, à celle d'un être effrayant, voire démoniaque.
Dans The Pathless Path to Immortality, Shri Gurudev Mahendranath écrit
"Shri Dattatreya était un abandon d'un âge plus précoce que la période où Veda et Tantra ont fusionné pour devenir une simple secte. Ce sont des hommes comme Dattatreya qui ont contribué à rendre cela possible. Trois de ses proches disciples étaient des rois, un Asura et les deux autres appartenaient à la caste des guerriers. Dattatreya lui-même était considéré comme un avatar de Maheshwara (Shiva) mais fut plus tard revendiqué par les Vaishnavites comme l'avatar de Vishnu. Il ne s'agit pas d'une revendication sectaire telle qu'elle apparaît ; les hindous considèrent Shiva et Vishnu comme la même chose ou comme des manifestations de l'Absolu qui prend forme".
En effet, l'Upanisad de Dattatreya, qui s'ouvre en proclamant l'identité de Dattatreya avec Vishnu, se termine par le mantra Om Namah Shivaya, identifiant Datta avec Shiva. Dans la dernière partie du troisième chapitre, il est dit que seul le Mahesvara (Shiva) imprègne la réalité et brille dans chaque cœur de l'homme. Lui seul est devant, derrière, à gauche, à droite, en bas, en haut, partout au centre. Enfin, Mahesvara est identifié à Dattatreya, représentant ce dernier comme un Avatar de Shiva.
