Darwinopterus
Darwinopterus (qui signifie "aile de Darwin") est un genre de ptérosaure, découvert en Chine et nommé d'après Charles Darwin. C'est le premier ptérosaure connu à présenter les caractéristiques des ptérosaures à longue queue (rhamphorhynchoïdes) et à courte queue (ptérodactyles). Le Darwinopterus est un fossile de transition entre les deux groupes.
Entre 30 et 40 spécimens de fossiles ont été trouvés, tous prélevés dans la formation de Tiaojishan, qui remonte au Jurassique moyen, il y a 160 millions d'années (mya). L'espèce type, D. modularis, a été décrite en février 2010.
Deux autres espèces, D. linglongtaensis et D. robustodens, ont été décrites dans les mêmes gisements de fossiles en décembre 2010 et juin 2011, respectivement.
Les spécimens présentaient un dimorphisme sexuel : les mâles avaient des crêtes sur la tête et des hanches plus étroites que les femelles.
Caractéristiques de la mosaïque
Ce genre, et ses proches parents, présentent une combinaison de caractéristiques ptérosauriennes "primitives" (basales) et "avancées" (dérivées). Ceci est caractéristique des fossiles de transition ("chaînons manquants"), et est appelé évolution modulaire ou évolution en mosaïque.Les darwinoptères avaient de longues queues et d'autres caractéristiques des rhamphorhynchoïdes, ils avaient également des traits ptérodactyles distincts, comme de longues vertèbres dans le cou et une seule ouverture du crâne devant les yeux.
Oeufs
Le spécimen conservé avec un œuf a donné des informations sur les stratégies de reproduction de Darwinopterus et des ptérosaures en général.Comme les œufs des ptérosaures et des reptiles modernes, les œufs de Darwinopterus avaient une coquille molle et parcheminée. Chez les oiseaux modernes, la coquille est durcie avec du carbonate de calcium, ce qui protège complètement l'embryon de l'environnement extérieur. Les œufs à coquille molle sont perméables à l'eau et permettent l'absorption de quantités importantes dans l'œuf au cours du développement. Les œufs de ce type sont plus vulnérables aux éléments et sont généralement enfouis dans le sol.
David Unwin, co-auteur de l'article, a suggéré que Darwinopterus a probablement pondu de nombreux petits œufs à la fois et les a enterrés. Les juvéniles pouvaient voler dès l'éclosion et ne nécessitaient que peu ou pas de soins parentaux.
Ces résultats impliquent que la reproduction chez les ptérosaures ressemblait davantage à celle des reptiles modernes et différait sensiblement de la reproduction chez les oiseaux.
Questions et réponses
Q : Qu'est-ce que le Darwinopterus ?
R : Darwinopterus est un genre de ptérosaure découvert en Chine et nommé en l'honneur de Charles Darwin.
Q : Qu'est-ce que Darwinopterus a de particulier ?
R : Darwinopterus est le premier ptérosaure connu à présenter des caractéristiques des ptérosaures à longue queue (rhamphorhynchoïdes) et à courte queue (ptérodactyloïdes), ce qui en fait un fossile de transition entre les deux groupes.
Q : Combien de spécimens fossiles de Darwinopterus ont été découverts ?
R : On a trouvé entre 30 et 40 spécimens fossiles de Darwinopterus.
Q : De quelle formation les fossiles de Darwinopterus ont-ils été prélevés ?
R : Tous les spécimens fossiles de Darwinopterus ont été prélevés dans la formation de Tiaojishan, qui date du Jurassique moyen, il y a 160 millions d'années (mya).
Q : Quand l'espèce type de Darwinopterus a-t-elle été décrite ?
R : L'espèce type de Darwinopterus, D. modularis, a été décrite en février 2010.
Q : D'autres espèces de Darwinopterus ont-elles été décrites ?
R : Oui, deux autres espèces de Darwinopterus ont été décrites à partir des mêmes lits fossiles en décembre 2010 et en juin 2011, respectivement. Ces espèces sont D. linglongtaensis et D. robustodens.
Q : Que révèle le dimorphisme sexuel des spécimens de Darwinopterus ?
R : Le dimorphisme sexuel des spécimens de Darwinopterus montre que les mâles ont des crêtes sur la tête et des hanches plus étroites que les femelles.
