Alfred Russel Wallace

La grande aventure

Après avoir travaillé quelques années comme géomètre des chemins de fer avec son frère, Wallace change de vie en rencontrant Henry Walter Bates à Leicester en 1847.

L'Amazonie

Wallace et Bates ont discuté de l'idée d'une expédition en Amazonie. Le plan était de couvrir les frais en renvoyant les spécimens à Londres, où un agent les vendrait contre une commission. En outre, les voyageurs devaient "rassembler des faits pour résoudre le problème de l'origine des espèces", comme l'a dit Wallace dans une lettre à Bates. Les deux amis, qui étaient désormais tous deux des entomologistes amateurs expérimentés, se sont rencontrés à Londres pour se préparer en observant les plantes et les animaux d'Amérique du Sud dans les principales collections.

Bates et Wallace ont quitté Liverpool en avril 1848 et sont arrivés au Pará (aujourd'hui Belém) à la fin du mois de mai. Pour la première année, ils s'installent dans une villa près de la ville, où ils collectent des oiseaux et des insectes. Ensuite, ils ont accepté de faire des collectes de manière indépendante.

Pendant quatre ans, Wallace a continué à cartographier l'Amazonie, à recueillir des spécimens et à prendre des notes sur les peuples, les langues, la géographie, la flore et la faune. Le 12 juillet 1852, Wallace s'embarque pour l'Angleterre sur le brick Helen. Après vingt-huit jours en mer, le baume de la cargaison du navire prend feu et l'équipage est contraint d'abandonner le navire. Tous les spécimens que Wallace avait sur le navire, la plupart de sa collection, furent perdus. Il n'a pu sauver qu'une partie de son journal et quelques croquis. Wallace et l'équipage ont passé dix jours dans un bateau ouvert avant d'être récupérés par le brigadier Jordeson.

Les Indes orientales

De 1854 à 1862, âgé de 31 à 39 ans, Wallace a voyagé à travers les Indes orientales néerlandaises (aujourd'hui la Malaisie et l'Indonésie), pour collecter des spécimens à vendre et pour étudier la nature. Wallace a collecté plus de 125 000 spécimens dans les Indes orientales néerlandaises (plus de 80 000 coléoptères à eux seuls). Plus d'un millier d'entre eux représentaient des espèces nouvelles pour la science.

Ses observations des différences zoologiques évidentes à travers un étroit détroit de l'archipel l'ont conduit à proposer la limite zoogéographique connue aujourd'hui sous le nom de ligne Wallace. Bali et Lombok étaient deux îles de l'archipel distantes de seulement 17 miles au plus large (28 km), approximativement de la même taille et avec le même climat, sol, altitude et aspect. Pourtant, leur flore et leur faune étaient si différentes.

"Dans cet archipel, il y a deux faunes distinctes, rigoureusement circonscrites, qui diffèrent autant que celles de l'Afrique et de l'Amérique du Sud... pourtant, rien sur la carte ou sur la face des îles ne marque leurs limites. La ligne de démarcation passe entre des îles plus proches les unes des autres que d'autres appartenant au même groupe. Je pense que la partie occidentale est une partie séparée de l'Asie continentale, tandis que la partie orientale est un prolongement fragmentaire d'un ancien continent du Pacifique occidental".

Pourquoi, se demandait-il, les animaux et les plantes du côté de Bali étaient de type asiatique, alors que ceux du côté de Lombok étaient de type australasien ? Cela devait signifier que le groupe occidental avait évolué à partir d'un stock occidental commun, alors que le groupe oriental avait évolué à partir d'un stock oriental commun.

Pendant qu'il explorait l'archipel, il a affiné ses réflexions sur l'évolution et a eu sa fameuse intuition sur la sélection naturelle. En 1858, il envoya à Darwin un article exposant sa théorie ; il fut publié la même année, avec une description de la propre théorie de Darwin.

Les récits de ses études et de ses aventures dans l'archipel malais ont finalement été publiés en 1869 sous le titre The Malay Archipelago. Il est devenu l'un des journaux de voyage d'histoire naturelle les plus populaires du XIXe siècle. Il a été salué par Charles Darwin et Charles Lyell et par d'autres, comme le romancier Joseph Conrad, qui l'a appelé son "compagnon de chevet préféré".

Une partie de la zone dans laquelle Wallace a travaillé

Sélection naturelle

Contrairement à Darwin, Wallace a commencé sa carrière comme naturaliste itinérant, croyant déjà à l'évolution. Lui et Bates avaient tous deux lu Vestiges, un ouvrage de vulgarisation scientifique controversé, publié anonymement en 1844. Celui-ci prônait une origine évolutionniste pour le système solaire, la terre et les êtres vivants. Il a également lu le Principe de population de Malthus, qui, selon lui, "vingt ans plus tard, m'a donné l'indice longtemps recherché de l'agent efficace dans l'évolution des espèces organiques". Il entend par là la lutte pour l'existence, qui a conduit Wallace à la sélection naturelle.

Wallace a écrit ses idées sur la petite île de Ternate, dans ce qui était alors les Indes orientales néerlandaises. Il souffrait de la malaria. Pendant que les indigènes s'occupaient de lui, ses pensées se sont tournées vers le livre de Malthus.

J'ai pensé à l'exposé clair de [Malthus] sur les "contrôles positifs à augmenter" - maladies, accidents, guerres, famine - qui maintiennent la population au plus bas... Il m'est alors apparu que les mêmes causes, ou leurs équivalents, agissent continuellement dans le cas des animaux aussi... Pourquoi certains meurent-ils et d'autres vivent-ils ? Et la réponse est venue clairement, que dans l'ensemble, les mieux adaptés vivent... Puis il m'est soudain apparu que ce processus d'auto-action améliorerait nécessairement la race..."

Ce fut l'origine de sa lettre à Darwin, qui exposait l'idée de la sélection naturelle.

Son point de vue sur l'évolution humaine

En 1864, Wallace a publié un article intitulé "The origin of human races and the antiquity of Man" (L'origine des races humaines et l'antiquité de l'homme), déduit de la théorie de la sélection naturelle, en appliquant cette théorie aux êtres humains. Huxley avait déjà publié son opinion selon laquelle l'évolution s'appliquait à l'humanité comme aux autres êtres vivants.

Wallace pensait que la sélection naturelle ne pouvait pas rendre compte du génie mathématique, artistique ou musical, ainsi que des rêveries métaphysiques, de l'esprit et de l'humour. Il a finalement déclaré que quelque chose dans "l'univers invisible de l'esprit" était intervenu au moins trois fois dans l'histoire. La première a été la création de la vie à partir de la matière inorganique. La deuxième a été l'introduction de la conscience chez les animaux supérieurs. Et la troisième a été la génération des facultés mentales supérieures dans l'humanité. Il croyait également que le but de l'univers était le développement de l'esprit humain.

Beaucoup, dont Huxley, Hooker et Darwin lui-même, étaient très critiques à l'égard de ces idées. Comme l'a fait remarquer un historien des sciences, les vues de Wallace dans ce domaine étaient en contradiction avec deux grands principes du darwinisme. Ces principes sont les suivants : l'évolution n'a pas de but, et elle ne vise pas l'humanité ni n'est centrée sur elle. La plupart des biographes pensent que sa réflexion sur l'évolution de l'homme a été influencée par son adoption du spiritisme, qui s'est produite à la même époque.

Spiritualisme

Wallace ne croyait pas en une quelconque religion révélée, mais il croyait au spiritisme. Cela a intrigué les biographes, qui ont du mal à comprendre pourquoi un tel homme croyait aux esprits. Au début de sa vie, il a expérimenté l'hypnose, qui a ensuite été mise en doute et critiquée. Il a utilisé certains de ses étudiants de Leicester comme sujets, avec un succès considérable. Apparemment, cela l'a persuadé de ne pas rejeter les idées qui étaient mises en doute. Même lorsque Huxley lui a dit que l'un de ses médiums préférés était une fraude avérée, il a refusé d'y croire. Il a préféré les preuves de sa propre expérience.

Le soutien public de Wallace au spiritisme, et sa défense des médiums spirites contre les allégations de fraude, ont porté atteinte à sa réputation scientifique. Cela a mis à rude épreuve ses relations avec des amis tels que Bates, Huxley et Darwin, qui le trouvaient trop crédule. D'autres sont devenus ouvertement hostiles à Wallace sur cette question. Wallace et d'autres scientifiques qui défendaient le spiritisme ont fait l'objet de nombreuses critiques de la part de la presse, The Lancet, la principale revue médicale anglaise, étant particulièrement sévère. La controverse a affecté l'idée que le public se faisait de Wallace pour le reste de sa carrière, bien qu'il ait toujours été respecté d'une autre manière.

• 1878. Miracles et spiritualisme moderne : trois essais. Spiritualist Press, Londres.

Wallace dans la vieillesse

Autres intérêts

Wallace avait un large éventail d'intérêts et a écrit des livres sur chacun d'entre eux. Il a écrit contre la vaccination, pour la phrénologie, pour le spiritisme, pour la nationalisation des terres, contre le fait que la lune ait des canaux, et pour le changement social et le progrès et l'amélioration de l'humanité. Il ne croyait pas en la religion, mais il croyait au spiritisme. Il était un radical en politique, en économie et en réforme sociale. C'était une personne aimable et honorable, mais il pouvait être un adversaire acharné s'il pensait que quelque chose d'injuste se passait. Même les titres de certains de ses livres étaient sensationnels, comme par exemple :

• Bad Times : un essai sur la dépression du commerce, en retraçant ses sources dans les énormes prêts étrangers, les dépenses de guerre excessives, l'augmentation de la spéculation et des millionnaires, et leur dépeuplement des districts ruraux ; avec des suggestions de remèdes. Avec annexe sur la nationalisation de la propriété des maisons. Macmillan, Londres. 1885.
• La nationalisation des terres : sa nécessité et ses objectifs. Comparaison du système de propriétaire et de locataire avec celui de l'occupation de la propriété dans leur influence sur le bien-être de la population. Swan Sonnenschein, Londres 1892.
• La vaccination est une illusion : son application pénale est un crime. Cet essai a été écrit dans le but d'influencer le Parlement et d'obtenir l'abolition rapide des lois injustes, cruelles et pernicieuses sur la vaccination. Pour ce faire, il a fallu parler clairement de l'ignorance et de l'incompétence dont a fait preuve la Commission royale, dont je donne les preuves dans son rapport final et dans les témoignages qu'elle a recueillis et imprimés. (Préface). Réimprimé en tant que chapitre distinct du chapitre XVIII de Le merveilleux siècle. Swan Sonnenschein, Londres 1898.

Livres

Wallace a écrit environ 22 livres, selon la façon dont on les compte. Parmi ses plus grandes œuvres, on peut citer

• 1853 Voyages sur l'Amazone et le Rio Negro
• 1858 Sur la tendance des variétés à s'écarter indéfiniment du type original (c'est le fameux article sur la sélection naturelle)
• 1869 L'archipel malais.
• 1870 Contributions à la théorie de la sélection naturelle.
• 1876 La répartition géographique des animaux
• 1878 Nature tropicale, et autres essais
• 1880 La vie dans les îles
• 1889 Le darwinisme