L'écriture cunéiforme est l'un des plus anciens systèmes d'écriture connus. Il utilisait des marques cunéiformes sur des tablettes d'argile, faites par un stylet en roseau. Le nom cunéiforme lui-même signifie "en forme de coin", du latin cuneus "wedge" et forma "shape". Il est entré dans l'usage anglais probablement à partir du vieux français cunéiforme.
Il a été utilisé pour la première fois en été, à la fin du 4e millénaire avant J.-C. (période "Uruk IV"). L'écriture cunéiforme a commencé comme un système de pictogrammes. Au cours du troisième millénaire, les signes sont devenus plus simples et plus abstraits. Moins de caractères ont été utilisés, d'environ 1 000 au début de l'âge du bronze à environ 400 à la fin de l'âge du bronze (cunéiforme hittite). Le système utilisait une combinaison de signes phonétiques, consonantiques, alphabétiques (pas de voyelles) et syllabiques.
L'écriture sumérienne originale a été adaptée pour l'écriture des langues akkadienne, éblaïte, élamite, hittite, luwienne, hattique, hurrienne et urartique, et elle a inspiré les alphabets ugarique et persan ancien. L'écriture cunéiforme a été progressivement remplacée par l'alphabet phénicien au cours de l'Empire néo-assyrien. Au IIe siècle avant J.-C., l'écriture s'est éteinte. Toutes les connaissances sur la façon de le lire ont été perdues jusqu'à ce qu'on commence à le déchiffrer au 19e siècle.
