Le coucou commun, Cuculus canorus, (généralement juste appelé "coucou" dans les pays où il vit) est un migrant de printemps vers l'Europe et l'Asie du Nord. Il hiverne en Afrique et en Asie du Sud. C'est un oiseau grisâtre au corps élancé, à la longue queue et aux pattes fortes. Il ressemble un peu à un petit oiseau de proie lorsqu'il vole. Le mâle est gris foncé sur le dessus, avec une queue brun noirâtre, tachetée et pourvue d'un bout blanc et d'une barre noire inégale. La femelle est similaire mais un peu plus rougeâtre sur la partie supérieure de la poitrine. Elle aime manger des chenilles poilues. On la trouve souvent là où les bois bordent les terres ouvertes.
Le coucou tient son nom du fait que le coucou commun mâle chante deux notes qui ressemblent au mot "cu - ckoo". La femelle ne fait pas ce son. Elle a un fort appel de bouillonnement.
Pondre ses oeufs
Le coucou commun ne fait pas son propre nid et n'élève pas ses propres petits. La femelle pond ses œufs dans les nids d'autres oiseaux. Chaque coucou femelle se spécialise dans une seule espèce hôte et pond des œufs camouflés dans le nid de cet oiseau. Par exemple, un coucou qui pond ses œufs dans un nid de paruline des roseaux pondra des œufs qui ressemblent à ceux d'une paruline des roseaux.
La femelle coucou passe beaucoup de temps à observer les oiseaux dans le nid où elle veut pondre un œuf. Elle doit déterminer l'heure exacte à laquelle elle doit aller pondre son œuf pendant que les parents "hôtes" ne regardent pas. Si le coucou pond son œuf dans le nid avant que l'autre oiseau ne le fasse, la paruline des roseaux le remarquera et saura que ce n'est pas son œuf, et elle s'en débarrassera. Si le coucou pond son œuf trop tard, lorsque la paruline des roseaux a fini de pondre, cela sera également remarqué.
Lorsque le coucou femelle pense que c'est le bon moment, elle s'envole vers le nid de la paruline des roseaux, pousse un œuf de paruline des roseaux hors du nid, pond son œuf et s'envole. Cela ne prend qu'une dizaine de secondes. La paruline des roseaux ne s'en aperçoit pas et continue à s'occuper des œufs. Lorsque le poussin du coucou éclot, il grandit très vite. Il pousse les autres œufs ou les poussins de paruline des roseaux hors du nid. À 14 jours, il est environ 3 fois plus grand que les adultes. Le poussin a une énorme bouche qu'il ouvre très largement. Il émet également un "couinement" très rapide qui ressemble au bruit d'un nid rempli de poussins de fauvette des roseaux. Les parents se comportent ainsi comme s'ils avaient un nid rempli de leurs propres poussins.
Environ 56 espèces de coucous de l'Ancien Monde et 3 du Nouveau Monde sont des parasites de couvée, qui pondent leurs œufs dans les nids d'autres oiseaux. Ces espèces sont des parasites obligatoires de la couvée, ce qui signifie qu'elles ne se reproduisent que de cette manière. La coquille des œufs des coucous parasites est épaisse. Elles ont deux couches distinctes, dont une couche extérieure crayeuse qui, pense-t-on, résiste aux craquelures lorsque les œufs sont déposés dans le nid hôte.
Lignes spécifiques aux hôtes
Les coucous parasites femelles se spécialisent et pondent des œufs qui ressemblent aux œufs de leur hôte choisi. Cela a été produit par la sélection naturelle, car certains oiseaux sont capables de distinguer les œufs de coucou des leurs, ce qui fait que les œufs qui ressemblent le moins à l'hôte sont jetés hors du nid.
Les espèces hôtes peuvent prendre des mesures directes pour empêcher les coucous de pondre dans leur nid. Les oiseaux dont les nids sont très menacés par les coucous rassemblent souvent les coucous et les chassent de la région.
Les coucous parasites sont regroupés en gentes : chaque genre est spécialisé dans une espèce hôte particulière. Cela permet à chaque groupe de développer une couleur d'œuf particulière. Ainsi, l'espèce dans son ensemble parasite une grande variété d'hôtes, mais chaque lignée de femelles se spécialise dans une seule espèce d'hôte.
Les gènes régulant la couleur de l'œuf ne sont transmis que le long de la ligne maternelle, sans doute sur le chromosome sexuel. Cela permet aux femelles de pondre des œufs mimétiques dans le nid de leur espèce hôte.
On pense que les femelles s'impriment sur l'espèce hôte qui les a élevées ; plus tard, elles ne font que parasiter les nids de cette espèce. Les coucous mâles fécondent les femelles de toutes les lignées, de sorte qu'un flux de gènes a lieu entre les différentes lignées maternelles.
Le détail et la quasi-perfection du parasitisme des nids de coucou, ainsi que les défenses des oiseaux hôtes, sont extraordinaires. De nombreuses espèces hôtes peuvent repérer et jeter des œufs de coucou presque parfaits. Ce système est un bel exemple de course aux armements évolutive, un type de co-évolution. Il existe d'autres oiseaux qui pratiquent le parasitisme des nids (comme les vachers) mais ces autres systèmes sont beaucoup moins spécialisés.
