La cryptographie, ou cryptologie, est la pratique et l'étude de la dissimulation d'informations. Elle est parfois appelée code, mais ce n'est pas vraiment un nom correct. C'est la science utilisée pour essayer de garder les informations secrètes et sûres. La cryptographie moderne est un mélange de mathématiques, d'informatique et d'électrotechnique. La cryptographie est utilisée pour les cartes bancaires, les mots de passe informatiques et les achats sur Internet.
Lorsqu'un message est envoyé par cryptographie, il est modifié (ou crypté) avant d'être envoyé. La méthode de modification du texte est appelée "code" ou, plus précisément, "chiffrement". Le texte modifié est appelé "texte chiffré". La modification rend le message difficile à lire. Quelqu'un qui veut le lire doit le retransformer (ou le décrypter). La façon de le retransformer est un secret. La personne qui envoie le message et celle qui le reçoit doivent toutes deux connaître la façon secrète de le modifier, mais les autres personnes ne doivent pas pouvoir le faire. L'étude du texte chiffré pour découvrir le secret est appelée "cryptanalyse" ou "craquage" ou parfois "décryptage".
Les différents types de cryptographie peuvent être plus ou moins faciles à utiliser et peuvent mieux ou moins bien cacher le message secret. Les cryptographes utilisent une "clé" qui est un secret qui cache les messages secrets. La méthode de cryptage n'a pas besoin d'être secrète. Différentes personnes peuvent utiliser la même méthode mais des clés différentes, de sorte qu'elles ne peuvent pas lire les messages des autres. Comme le chiffre de César n'a pas plus de clés que le nombre de lettres de l'alphabet, il est facile de le déchiffrer en essayant toutes les clés. Les chiffres qui permettent des milliards de clés sont craqués par des méthodes plus complexes.
Depuis l'époque de César, de nombreux chiffres améliorés ont été réalisés. Certains ont fait appel à des mathématiques astucieuses pour résister à la cryptanalyse intelligente. Au cours du XXe siècle, les ordinateurs sont devenus le principal outil de la cryptographie.
