La variole est une maladie. Cette maladie affecte la peau. Elle est causée par un virus (le virus de la variole) qui est apparenté au virus Vaccinia. Les personnes (ou les animaux) atteintes de la maladie ont des cloques rouges. La maladie peut être transmise par le contact des vaches aux humains. Le virus qui provoque la variole a été utilisé pour réaliser la première vaccination réussie contre une autre maladie. La maladie contre laquelle on a vacciné était la variole mortelle. La variole est causée par le virus de la variole qui lui est apparenté. Par conséquent, le mot "vaccination" a la racine latine vaca qui signifie vache.
En 1798, le médecin anglais Edward Jenner a fait une curieuse observation. Jenner vivait à la campagne, pas à la ville. Certains de ses patients avaient contracté la variole, et s'en étaient remis. Il observa que ces patients n'avaient plus la maladie, ils semblaient être immunisés contre elle. Qui plus est, ils semblaient également immunisés contre la variole. La variole était alors une maladie mortelle, qui tuait la plupart des personnes qu'elle infectait. Il a donc utilisé le liquide provenant des lésions de la variole et l'a injecté à des personnes en bonne santé. De cette façon, il pouvait immuniser ces personnes contre la variole.
Le virus de la variole (Catpox) est présent en Europe et principalement au Royaume-Uni. Les cas humains sont très rares et sont le plus souvent contractés par des chats domestiques. Le virus n'est pas communément présent chez les vaches ; les hôtes réservoirs du virus sont les rongeurs des bois, en particulier les campagnols. C'est de ces rongeurs que les chats domestiques contractent le virus. Les symptômes chez les chats comprennent des lésions sur le visage, le cou, les membres antérieurs et les pattes, et plus rarement une infection des voies respiratoires supérieures. Les symptômes de l'infection par le virus de la variole chez l'homme sont des lésions pustulaires localisées, généralement sur les mains et limitées au site d'introduction. La période d'incubation (le temps entre une infection et les premiers signes de la maladie) est de 9 à 10 jours. Le virus peut être trouvé principalement à la fin de l'été et en automne.