Le contre-espionnage est une activité visant à protéger un État contre les espions et les autres activités d'un service de renseignement étranger.
Elle inclut la "protection du programme de renseignement d'une agence contre le service de renseignement de l'opposition". Il s'agit des informations recueillies et des mesures prises pour lutter contre l'espionnage. D'autres activités de renseignement sont menées pour prévenir le sabotage ou les assassinats par des puissances, organisations ou personnes étrangères. Les activités sont menées contre des groupes et des personnes terroristes internationaux. Des travaux sont effectués sur des programmes de sécurité physique, des documents ou des communications.
Souvent, le contre-espionnage dans le pays est effectué par un service différent de celui qui recueille les renseignements à l'étranger. Au Royaume-Uni, par exemple, il existe une distinction entre le service de sécurité (MI5) et la branche spéciale de la police métropolitaine. Les arrestations et les interrogatoires sont effectués par le Special Branch. La collecte de renseignements à l'étranger est effectuée par le MI6, le service secret de renseignement.
En théorie, les États-Unis ont une division similaire entre les activités à l'étranger et les activités dans le pays d'origine. Le Federal Bureau of Investigation (FBI) est un service de sécurité intérieure. La CIA n'a aucune fonction répressive et s'occupe de la collecte de renseignements à l'étranger, la collecte de renseignements nationaux étant limitée. Dans la pratique, le dispositif est beaucoup plus complexe et en constante évolution. D'une part, la carrière de James Angleton et le scandale du Watergate montrent comment la CIA a été impliquée sur le continent américain. L'ajout du ministère américain de la sécurité intérieure a permis de reconnaître que les États-Unis étaient eux-mêmes une cible potentielle d'attaque par leurs divers ennemis.
La Russie a peut-être été le premier pays à mettre en place une organisation officielle de contre-espionnage : la Okhrana a été créée en 1880. Son titre, "Département pour la protection de la sécurité et de l'ordre publics", semble très moderne. Il existait déjà un département de sécurité russe appelé "Département pour la protection de l'ordre et de la paix publique". Il a été fondé en 1866. Il serait juste de dire que ces organisations russes n'étaient pas dirigées contre les services de renseignement étrangers, mais contre les menaces internes à l'ordre public. Elles faisaient partie du MVD (ministère de l'intérieur).
