Période précolombienne
Les peuples indigènes du Costa Rica appartiennent à la zone intermédiaire. Cette zone intermédiaire est le lieu où les cultures indigènes méso-américaines et andines se sont mélangées. Le pays a été influencé par divers peuples indigènes parlant le Chibcha.
L'impact de la culture des peuples indigènes sur le Costa Rica moderne a été faible. Le pays n'avait pas une forte civilisation indigène au départ. La majeure partie de la population indigène a été absorbée par la colonie espagnole. Il existe encore quelques petits groupes indigènes. Les plus importants sont les tribus Bribri et Boruca, au sud du Costa Rica.
La colonisation espagnole
Christophe Colomb s'est rendu sur la côte est du Costa Rica lors de son dernier voyage en 1502. Il a rapporté de grandes quantités de bijoux en or parmi les indigènes.
Pendant la période coloniale, le Costa Rica était la province la plus méridionale de la Capitainerie générale du Guatemala. Mais il s'est surtout gouverné lui-même comme une partie de l'Empire espagnol. La distance qui sépare le Costa Rica de la capitale du Guatemala, l'interdiction légale de commercer avec la vice-royauté de la Nouvelle-Grenade et le manque d'or et d'argent ont fait du Costa Rica une région pauvre et peu peuplée de l'Empire espagnol. En 1719, un gouverneur espagnol a qualifié le Costa Rica de "colonie espagnole la plus pauvre et la plus misérable de toute l'Amérique".
La pauvreté du Costa Rica est également due au fait qu'il n'y a pas assez d'indigènes disponibles pour l'esclavage. La plupart des colons costaricains devaient travailler sur leurs propres terres. Il n'y avait pas de grandes haciendas (plantations). Pour toutes ces raisons, le Costa Rica n'était pas apprécié et était oublié par la Couronne espagnole. Il a dû se développer par lui-même.
Le Costa Rica est devenu une "démocratie rurale", sans métis ni classe indigène opprimée. Il n'a pas fallu longtemps pour que les colons espagnols se tournent vers les collines, où ils ont trouvé un sol volcanique riche et un meilleur climat.
Indépendance
Le Costa Rica ne s'est jamais battu pour son indépendance vis-à-vis de l'Espagne. Le 15 septembre 1821, après la dernière défaite espagnole dans la guerre d'indépendance du Mexique (1810-21), les autorités du Guatemala ont déclaré l'indépendance de toute l'Amérique centrale. Cette date est toujours célébrée comme le jour de l'indépendance au Costa Rica.
Le Costa Rica a rejoint le premier empire mexicain d'Agustín de Iturbide. Après son effondrement en 1823, le Costa Rica est devenu une province de la nouvelle République fédérale d'Amérique centrale. Il a existé de 1823 à 1839. Il avait une autorité très lâche sur ses provinces, en particulier sur le Costa Rica pauvre et éloigné.
En 1824, la capitale du Costa Rica a été déplacée à San José. Cela a conduit à une brève bataille avec l'ancienne capitale, Cartago.
Alors que les guerres civiles étaient courantes en République fédérale d'Amérique centrale, le Costa Rica était en grande partie pacifique.
En 1838, le Costa Rica s'est officiellement proclamé pays indépendant. La population locale n'avait guère d'allégeance envers le gouvernement fédéral du Guatemala. Depuis l'époque coloniale jusqu'à aujourd'hui, la réticence du Costa Rica à se lier politiquement avec le reste de l'Amérique centrale a été un obstacle majeur aux efforts d'intégration régionale.
Croissance économique
Le café a été planté pour la première fois au Costa Rica au début du XIXe siècle. Il a été expédié pour la première fois en Europe en 1843. Il est devenu la première grande exportation du Costa Rica. Le café restera le premier produit d'exportation du Costa Rica jusqu'au XXe siècle.
La plupart du café exporté a été transporté en char à bœufs jusqu'au port de Puntarenas, dans le Pacifique. Comme le principal marché du café se trouvait en Europe, il est rapidement devenu prioritaire de développer une voie de transport du plateau central vers l'océan Atlantique. À cette fin, dans les années 1870, le gouvernement costaricain a demandé à l'homme d'affaires américain Minor C. Keith de construire une voie ferrée jusqu'au port de Limón, dans les Caraïbes. Malgré d'énormes difficultés de construction, de maladie et de financement, le chemin de fer fut achevé en 1890.
La plupart des Afro-Costa-Riciens sont issus d'immigrants jamaïcains qui ont travaillé sur le chemin de fer. Des condamnés américains, des Italiens et des immigrants chinois ont également travaillé à la construction du chemin de fer.
En échange de la construction du chemin de fer, le Costa Rica a donné à Keith de grandes quantités de terres et un bail sur la route du train, qu'il a utilisé pour produire des bananes et les exporter vers les États-Unis. En conséquence, les bananes sont devenues le principal produit d'exportation. La United Fruit Company a commencé à jouer un rôle majeur dans l'économie nationale.
XXe siècle
Le Costa Rica a connu une paix et une stabilité politique plus grandes que les autres pays d'Amérique latine.
Mais en 1917-19, le général Federico Tinoco Granados a régné comme un dictateur militaire jusqu'à ce qu'il soit renversé. L'impopularité du gouvernement de Tinoco a entraîné une baisse considérable de la taille, de la richesse et de l'influence politique de l'armée costaricienne.
En 1948, José Figueres Ferrer a mené un soulèvement armé entre le précédent président Rafael Ángel Calderón Guardia (il a été président entre 1940 et 1944) et Otilio Ulate Blanco. Avec plus de 2 000 morts, la guerre civile costaricaine de 44 jours a été l'événement le plus sanglant du Costa Rica au cours du XXe siècle.
Les rebelles victorieux ont formé un gouvernement qui a aboli l'armée. Il a supervisé la rédaction d'une nouvelle constitution par une assemblée démocratiquement élue. Après avoir mis en œuvre ces réformes, la junte a cédé son pouvoir le 8 novembre 1949 au nouveau gouvernement démocratique. Par la suite, Figueres est devenu un héros national, en remportant la première élection démocratique du pays en vertu de la nouvelle constitution en 1953. Depuis lors, le Costa Rica a organisé 14 élections présidentielles, la dernière en 2014. Toutes ces élections ont été largement considérées par la communauté internationale comme pacifiques et transparentes.
