Domestication du feu

Afrique de l'Est

Les premières preuves de l'utilisation du feu par l'homme proviennent de nombreux sites archéologiques d'Afrique de l'Est, comme Chesowanja près du lac Baringo, Koobi Fora et Olorgesailie au Kenya. La preuve à Chesowanja est la découverte de tessons d'argile rouge que les scientifiques estiment à 1,42 million d'années. Les scientifiques ont réchauffé certains des tessons sur le site, et ont découvert que l'argile devait avoir été chauffée à 400 °C pour durcir.

À Koobi Fora, il y a des sites archéologiques qui prouvent que l'Homo erectus contrôlait le feu il y a 1,5 million d'années, avec le rougissement des sédiments qui ne peut provenir que d'un réchauffement à 200-400 °C. Il y a une dépression semblable à un foyer sur un site à Olorgesailie, au Kenya. On y a trouvé de très petits charbons, mais ils pourraient provenir d'un feu de broussailles naturel.

À Gadeb, en Éthiopie, des fragments de tuf soudé qui semblaient avoir été brûlés ont été trouvés dans la localité 8E, mais il est possible que les roches aient été remises à feu à cause de l'éruption des volcans voisins. Ces fragments ont été trouvés parmi des objets fabriqués par H. erectus.

Dans la vallée de la rivière Middle Awash, on a trouvé des dépressions coniques d'argile rougeâtre qui pouvaient se former à des températures de 200 °C. On pense qu'il s'agit de souches d'arbres brûlées de telle sorte qu'elles auraient été brûlées loin de leur site d'habitation. On trouve également des pierres brûlées dans la "vallée de l'Awash", mais du tuf soudé d'origine volcanique se trouve également dans la région.

Afrique australe

La première preuve certaine de la maîtrise du feu par l'homme a été trouvée à Swartkrans, en Afrique du Sud. De nombreux os brûlés ont été trouvés parmi les outils achéuléens, les outils en os et les os présentant des marques de coupe qui ont été fabriqués par les hominidés. Ce site présente également certaines des plus anciennes preuves de la consommation de viande par H. erectus. La Grotte des foyers en Afrique du Sud a brûlé des dépôts datant de 0,2 à 0,7 mya, tout comme de nombreux autres endroits tels que la grotte de Montagu (0,058 à 0,2 mya et à l'embouchure de la rivière Klasies (0,12 à 0,13 mya.

La preuve la plus convaincante vient des chutes de Kalambo en Zambie, où l'on a trouvé de nombreux objets liés à l'utilisation du feu par les humains, comme du bois carbonisé, du charbon de bois, des zones rougies, des tiges d'herbe et des plantes carbonisées, et des outils en bois qui ont pu être durcis par le feu. Le lieu a été daté par datation au radiocarbone à 61 000 BP et à 110 000 BP par racémisation des acides aminés.

Le feu était utilisé pour chauffer les pierres à silice afin d'augmenter leur travail avant qu'elles ne soient transformées en outils par la culture Stillbay. Cet indice le montre non seulement avec les sites de Stillbay qui remontent à 72 000 ans avant J.-C., mais aussi avec des sites qui pourraient être aussi vieux que 164 000 ans avant J.-C.

Un changement important dans le comportement des humains s'est produit en raison de leur contrôle du feu et de la lumière qui en provient. L'activité n'était plus limitée aux heures de jour. Certains mammifères et insectes piqueurs évitent le feu et la fumée. Le feu a également permis une meilleure nutrition grâce aux protéines cuites.

Richard Wrangham, de l'université de Harvard, soutient que la cuisson des aliments végétaux a pu faire grossir le cerveau, car elle a rendu les glucides complexes des féculents plus faciles à digérer. Cela a permis aux humains d'absorber plus de calories de leur nourriture.

M. Stahl pensait que certaines parties des plantes, comme la cellulose brute et l'amidon, étant difficiles à digérer à l'état brut, ne feraient probablement pas partie du régime des hominidés avant que le feu puisse être maîtrisé. Ces parties comprennent les tiges, les feuilles matures, les racines élargies et les tubercules. Au lieu de cela, le régime était composé des parties des plantes qui étaient faites de sucres et d'hydrates de carbone plus simples comme les graines, les fleurs et les fruits charnus. Un autre problème était que certaines graines et sources de glucides sont toxiques. Les glycosides cyanogènes, qui sont présents dans les graines de lin, le manioc et le manioc, entre autres, sont rendus non toxiques par la cuisson. Les dents de H. erectus et l'usure des dents reflètent la consommation d'aliments tels que les viandes dures et les légumes-racines croquants.

La cuisson de la viande, comme le montrent les os de mammifères brûlés et noircis, rend la viande plus facile à manger. Il est également plus facile d'obtenir des nutriments à partir de protéines, car la viande elle-même est plus facile à digérer. La quantité d'énergie nécessaire pour digérer la viande cuite est inférieure à celle nécessaire pour la viande crue, et la cuisson gélatinise également le collagène et d'autres tissus conjonctifs, elle "ouvre des molécules d'hydrates de carbone étroitement tissées pour une absorption plus facile". La cuisson tue également les parasites et les bactéries responsables d'intoxications alimentaires.