Il y a contradiction lorsqu'il y a deux ou plusieurs déclarations qui ne peuvent pas toutes être vraies en même temps.
Une histoire qui montre ce qu'est une contradiction vient de Chine. Dans cette histoire, il y a un marchand qui vend à la fois des lances et des boucliers. Il dit que ses lances sont si tranchantes qu'elles pourraient percer n'importe quel bouclier. En même temps, il dit que ses boucliers sont si solides qu'ils pourraient bloquer n'importe quelle lance. C'est une contradiction, car ces deux affirmations ne peuvent pas être vraies toutes les deux. Soit la lance brisera le bouclier, soit le bouclier bloquera la lance, mais pas les deux. C'est pourquoi le mot pour contradiction en chinois est máodùn (矛盾), qui signifie littéralement "lance et bouclier".
Dans la logique d'Aristote, on dit que deux propositions contradictoires ne peuvent pas être toutes deux vraies. Par exemple, les propositions "A est B" et "A n'est pas B" s'excluent mutuellement. Par exemple, les affirmations "le pape est catholique" et "le pape n'est pas catholique" ne peuvent pas être vraies toutes les deux. Seule l'une des affirmations, et non l'autre, est vraie.