Ces termes décrivent deux classes de réactions électrocycliques (un type de réactions chimiques organiques). Dans un mode conrotatif, les substituants situés aux extrémités d'un système de double liaison conjuguée se déplacent dans le même sens (dans le sens des aiguilles d'une montre ou dans le sens inverse) lors de l'ouverture ou de la fermeture de l'anneau. Dans un mode disrotatif, ils se déplacent dans des directions opposées.
Un exemple est la conversion du trans-cis-trans-2,4,6-octatriène en cis-diméthylcyclohexadiène (en haut de la figure). La mécanique orbitale de la réaction nécessite un mode disrotatif. La symétrie orbitale de l'orbitale moléculaire la plus occupée de l'octatriène (HOMO) exige que les orbitales pi terminales se déplacent dans des directions opposées pour former la symétrie correcte trouvée dans la liaison sigma.
Les réarrangements thermiques de tous les systèmes conjugués contenant un électron 4n + 2 pi sont stéréospécifiques. Ceci est basé sur la préservation de la symétrie orbitale dans l'orbite moléculaire la plus occupée. Les systèmes contenant 4n électrons pi présentent le mode de conrotation opposé. Cela est également vrai pour les réarrangements de 4n + 2 pi (où n est un nombre entier) d'électrons entraînés par la lumière (photoinduite). Les réarrangements photoinduits de systèmes de 4n pi d'électrons (où le nombre d'électrons est divisible par 4) suivent la règle de la disrotatoire.
Les règles Woodward-Hoffmann résument les différentes réactions ci-dessus.
L'image suivante montre également la différence entre les réactions conrotatoires et disrotatoires :
