Confederate States Navy

Histoire

Le Parti républicain, dirigé par Abraham Lincoln, a remporté l'élection présidentielle de 1860. Les habitants du Sud sont scandalisés par l'élection de Lincoln, qui s'oppose à l'esclavage dans les territoires et les nouveaux États. Après l'élection, sept États du Sud ont fait sécession et ont déclaré leur indépendance de l'Union. Ils forment les États confédérés d'Amérique, avant même que Lincoln ne devienne président le 4 mars 1861. Le président américain sortant, James Buchanan, a déclaré que cela était contraire à la loi, mais n'a rien fait pour les arrêter. Lincoln et son parti républicain ont traité cette sécession comme une rébellion.

Les combats ont commencé lorsque les Confédérés ont bombardé le Fort Sumter, un fort de l'armée de l'Union. Lincoln a fait appel à 75 000 volontaires pour une période de 90 jours. Il a également mis en place un blocus de la côte sud et des ports. Lincoln n'a pas plus de 40 navires de guerre utilisables et doit commencer à mettre sur pied sa marine. Cela devait empêcher le Sud d'exporter son coton et d'importer le matériel de guerre dont il avait besoin pour faire la guerre. Le Nord devait également développer une flotte de canonnières pour une "marine de guerre en eaux brunes". Cette flotte devait soutenir l'armée de l'Union dans ses opérations autour des grands fleuves comme le Mississippi.

Chantier naval de Norfolk

En 1861, la Virginie a rejoint les États confédérés d'Amérique. Craignant que la Confédération ne prenne le contrôle de l'installation, le commandant du chantier naval, Charles Stewart McCauley, ordonne l'incendie du chantier. À l'époque, il s'appelait le Gosport Navy Yard. Malgré les ordres contradictoires du secrétaire de la Marine, la démission de nombre de ses officiers et le départ de la plupart de ses ouvriers, les hommes restants commencèrent à détruire le chantier naval. Les navires qui ne pouvaient pas partir d'eux-mêmes étaient brûlés. Parmi eux, le navire de guerre de l'Union USS Merrimack. Finalement, les deux hommes qui plaçaient des explosifs pour faire sauter la cale sèche furent capturés avant qu'ils n'aient pu terminer leur travail. Les Confédérés réussirent à réparer le Gosport et à en faire à nouveau un chantier naval en état de marche.

La prise du chantier naval a permis à une énorme quantité de matériel de guerre de tomber entre les mains des Confédérés. En tout, 1 195 canons lourds furent pris et utilisés par la Confédération. Ils furent utilisés dans de nombreuses régions, de Hampton Roads jusqu'à Fort Donelson, Tennessee. Lorsqu'elles quittent le chantier naval, les forces de l'Union se retirent à Fort Monroe en traversant Hampton Roads. C'était le seul terrain de la région qui restait sous le contrôle de l'Union.

Au début de 1862, le navire de guerre confédéré CSS Virginia a été reconstruit en utilisant la coque calcinée du USS Merimack. Dans la hâte d'abandonner le chantier naval, le Merrimack n'avait été détruit qu'au-dessus de la ligne de flottaison. Les Confédérés construisirent une superstructure blindée au-dessus de la coque calcinée. En mars et avril 1862, le cuirassé confédéré faillit bouleverser la supériorité de la marine de l'Union. À Hampton Roads, le Virginia commença à couler les navires de guerre de l'Union qui bloquaient presque à volonté. La flotte fut sauvée par l'arrivée du USS Monitor, un navire à coque de fer de l'Union, qui engagea le Virginia dans la bataille de Hampton Roads. Mais après des heures de combat, aucun des deux navires n'a pu vaincre l'autre. Les deux navires quittèrent le combat en revendiquant la victoire. Mais les Confédérés ne parviennent pas à briser le blocus. Lorsque le Norfolk tomba en mai 1862, le CSS Virginia fut détruit par son équipage afin de ne pas être capturé. La marine confédérée avait deux autres cuirasses en construction. Mais avant qu'elles ne soient terminées, la flotte de l'Union s'empara du port et de la ville de la Nouvelle-Orléans où elles étaient en cours de construction.

Pirates commerciales

La marine confédérée réalisa que la marine de l'Union avait plus de navires, de canons et d'hommes qu'elle n'en avait avec ses ressources limitées. Cela nécessitait un changement de stratégie. D'abord, ils allaient construire des forts pour garder leurs rivières et leurs ports clés. Ils construiront des canonnières pour les aider dans cette tâche. Deuxièmement, le Sud a mis en place une flotte de navires de guerre pour attaquer les navires marchands de l'Union en mer. Ils ont également fait appel à des corsaires pour les aider dans cet effort.

Ce n'était pas un concept nouveau. Les Américains avaient réussi à utiliser les raids commerciaux contre les navires marchands britanniques pendant la guerre d'Indépendance américaine. Dépassés par la marine de l'Union, ils ont réalisé que la construction de croiseurs plus légers et plus rapides leur permettrait de distancer les grands navires de guerre et de poursuivre les navires marchands plus lents et généralement non armés. Comme le Sud avait une faible capacité de construction navale, ils firent construire ces navires en Grande-Bretagne. C'était techniquement illégal, puisque la Grande-Bretagne était un pays neutre. Ces navires devaient donc être construits en secret.

Certains des pilleurs de commerce confédérés les plus célèbres et les plus prospères étaient :

• Le CSS Florida, a été le premier des raiders commerciaux construits en Angleterre. Il a quitté Liverpool sous le nom d'Orto et a été mis en service le 17 août 1862 aux Bahamas sous le nom de CSS Florida. Il a capturé 37 navires marchands et deux d'entre eux ont été transformés en navires de commerce. Ensemble, ils ont pris 23 autres navires. Il a été capturé illégalement par le USS Wachusett dans le port neutre de Bahia, au Brésil.

• CSS Alabama, a capturé 65 navires marchands en 22 mois. Il en a brûlé 52, en a vendu 10 et en a converti un autre en raider commercial, le USS Tuscaloosa. Il a également coulé une canonnière américaine, l'USS Hatteras, seul navire de l'Union à avoir été perdu en haute mer par un raider confédéré. Il a été coulé lors d'une bataille avec l'USS Kearsarge devant le port de Cherbourg, en France.

• Le CSS Jefferson Davis, un des raiders les plus réussis avec neuf navires marchands du Nord pris en deux mois. C'était un ancien navire négrier de 187 tonnes. Le Davis a été coulé dans une tempête au large de St. Augustine, en Floride, avec tous ses navires de prise, sauf deux.

• Le CSS Sumter, est un croiseur à vapeur construit à Philadelphie en 1859. Il a été acheté par le gouvernement confédéré à la Nouvelle-Orléans en 1861 et a été mis en service par le Sumter. En six mois, il a capturé 18 navires marchands américains. Il a été bloqué par des navires de guerre américains dans le port de Gibraltar. Pendant ce temps, plusieurs navires de guerre américains se sont relayés pour l'empêcher de quitter le port. Il a été vendu aux enchères le 19 décembre 1862, mais il a continué à être utilisé par les Confédérés pour le blocus, rebaptisé Gibraltar et battant pavillon britannique. Il a maintenu un certain nombre de navires de guerre américains amarrés pour le chasser et le garder au port.

Corsaires

La Confédération a également émis une lettre de marque à tout capitaine de navire privé qui voulait faire des profits en faisant des raids sur les navires marchands des États-Unis. Au début, le risque était faible et ils gardaient le navire et sa cargaison à peu près comme le faisaient les pirates. L'armateur et l'équipage se partageaient les gros profits. Ils évitaient de se battre avec les navires de guerre de l'Union et étaient généralement assez rapides pour les distancer.

Ce régime ne posait qu'un seul problème. Dans la Déclaration de Paris sur le droit maritime signée en 1865, la corsaires a été interdite. Tous les corsaires étaient considérés comme des pirates et étaient passibles de la peine de mort lorsqu'ils étaient capturés. Même si les États-Unis n'avaient pas signé l'accord, le président Lincoln a déclaré que les corsaires confédérés étaient des pirates et que les pirates étaient passibles de la peine de mort. Cela n'a pas empêché un certain nombre de Sudistes entreprenants d'équiper un navire et de se livrer à la piraterie en haute mer. L'un des premiers navires saisis a même fait du tort au Sud. Il s'agissait d'une cargaison de fruits se dirigeant vers le port de la Nouvelle-Orléans.

Bientôt, les corsaires illégaux prennent des cargos dans le Golfe du Mexique et tout le long de la côte Est des Etats-Unis. Une des premières victoires de l'Union fut la capture du CSS Savannah qui venait de prendre la mer depuis deux jours. L'équipage s'est rapidement retrouvé en procès pour piraterie. La Confédération a menacé de pendre les marins du Nord capturés si l'équipage était exécuté. Finalement, le tribunal de l'Union a abandonné les accusations de piraterie et a retenu l'équipage comme prisonnier de guerre. L'équipage a ensuite été échangé dans le cadre d'un échange de prisonniers.

Service des torpilles

Une torpille moderne est un dispositif explosif sous-marin en forme de cigare, autopropulsé, conçu pour détruire un autre navire ou sous-marin. Pendant la guerre civile, ce qu'on appelait alors une torpille serait mieux décrite comme une mine navale. Le président confédéré Davis était opposé à leur utilisation. Le président confédéré Davis était opposé à leur utilisation. Il pensait qu'il s'agissait d'armes lâches et qu'il était contraire à l'éthique de les utiliser contre quiconque. Malgré les objections de Davis, le Congrès des États confédérés adopta une loi autorisant à récompenser toute personne inventant de nouveaux moyens de faire exploser les navires ennemis à l'aide de submersibles et de mines.

À Saint-Louis, les Confédérés du Missouri cachaient des explosifs dans le bois de chauffage utilisé pour alimenter les chaudières des navires à vapeur de l'Union sur le Mississippi et le Missouri. En 1861, Matthew Fontaine Maury a utilisé pour la première fois des mines comme arme contre les navires ennemis. En Virginie, ses "machines infernales" ont rendu le fleuve James presque complètement impraticable.

Une autre invention était la torpille à charbon. Déguisée pour ressembler à un morceau de charbon, elle explosait lorsqu'on la pelletait dans une chaudière. Une autre invention s'appelait la "torpille horlogère". Elle était dotée d'un minuteur qui permettait de retarder l'explosion. Ils ont également mis au point de meilleurs fusibles et des explosifs plus puissants.

Des mines sous-marines ont été utilisées par les deux parties. La Confédération a eu plus de succès. En 1862, les mines confédérées ont coulé l'Union blindée, l'USS Cairo. Des dizaines d'autres navires de l'Union furent détruits ou endommagés, tandis que les mines torpilles de l'Union ne coulèrent qu'environ six navires de guerre confédérés.

Ruines du chantier naval après la guerre civile, 1864 ; photo de James Gardner. Provenant de la collection de la National Archives & Records Administration.


Le CSS Alabama s'échappe d'un navire de guerre fédéral


Le corsaire des États confédérés Savannah, portant la lettre de marque no. 1, capturé au large de Charleston par l'U.S. Brig Perry en 1861


Croquis d'une des "machines infernales" de Muray trouvé dans le fleuve Potomac

Singer Corps des services secrets

Le secrétaire confédéré à la guerre, James Seddon, a décidé d'édicter des règles selon lesquelles "les navires à passagers de citoyens des États-Unis en haute mer et les propriétés privées sur l'eau et [sur] les chemins de fer ou sur le territoire des États-Unis ... ne peuvent faire l'objet d'opérations". Mais il a ajouté : "Les biens publics de l'ennemi peuvent être détruits où qu'ils se trouvent." Seddon a engagé jusqu'à 25 agents secrets pour placer des torpilles et des explosifs partout où ils pouvaient à travers la Confédération.

Connus sous le nom de "Singer Secret Service Corps" et de "Singer's Torpedo Company", ils étaient un groupe de francs-maçons d'âge moyen issus d'horizons très divers. Ils ont développé et utilisé des inventions telles que des torpilleurs, des mines sous-marines et des sous-marins pendant les deux dernières années de la guerre. Certaines de ces inventions n'avaient jamais été vues auparavant, tandis que d'autres étaient des avancées sur des conceptions antérieures. L'une de leurs principales armes a été brevetée par Edgar C. Singer, la mine de contact sous-marine. Elle contenait 23 kg de poudre noire. Ils utilisèrent jusqu'à sept types de mines, torpilles, torpilleurs et sous-marins.

Ils ont construit le submersible H. L. Hunley. Ce sous-marin a détruit le navire de guerre de l'Union USS Housatonic en le percutant avec une torpille montée sur un mât.

Depuis leur quartier général à l'hôtel Spotswood de Richmond, en Virginie, Singer et ses agents ont mis en place des ateliers secrets dans les villes côtières du Sud. Au cours de leurs deux années d'activité, ils ont fait exploser des navires, des trains et des ponts de chemin de fer, tuant un grand nombre de personnes. La plupart de leurs missions se sont déroulées de nuit, à proximité des patrouilleurs et des sentinelles de l'Union. Les journaux du Nord ont qualifié les inventions de Singer de "machines infernales" et ont condamné leur utilisation comme étant non chrétienne et les assassinats de la pire espèce. Pour dissimuler qui ils étaient et ce qu'ils avaient fait, leurs archives ont été brûlées à la fin de la guerre. Ils étaient constamment traqués comme saboteurs et espions par les autorités du Nord. L'amiral David Dixon Porter a ordonné que tous les agents de Singer soient attrapés avec l'une de ces inventions ; ils devaient être "fusillés sur-le-champ". Les noms et les descriptions des agents de Singer étaient distribués par les commandants de l'Union.

Un groupe, sous la direction du célèbre Henry Dillingham, fut envoyé par Davis vers la fin de la guerre dans le Kentucky et le Missouri occupés pour détruire un pont clé et tous les moyens de transport fédéraux qu'ils pouvaient. On sait qu'ils ont utilisé les "torpilles à charbon" et plusieurs sources affirment que l'une d'entre elles a servi à faire sauter la Sultane en avril 1865. Elle se trouvait dans la région où Dillingham opérait et elle transportait d'anciens prisonniers de guerre confédérés au moment où elle a été détruite.

Le sous-marin confédéré H.L. Hunley, construit par Singer et ses associés

Pages connexes

• Corps des Marines des Etats confédérés
• Bureau des phares des États confédérés
• Liste des navires de la marine confédérée
• Coureurs de blocus de la guerre civile américaine
• L'armée confédérée
• Marine de l'Union
• Service de réduction des recettes des États-Unis