Une métaphore conceptuelle ou cognitive est une métaphore qui se réfère à un domaine (groupe d'idées) en fonction d'un autre. Par exemple, traiter la quantité en termes de direction :

  1. Les prix augmentent.
  2. J'ai attaqué tous les points faibles de son argumentation. (L'argument comme guerre plutôt que comme enquête ou recherche de la vérité).
  3. La vie est un voyage.
  4. On parle de l'amour comme s'il s'agissait d'une guerre ou d'une compétition.
  5. On parle du temps comme s'il s'agissait d'un chemin à travers l'espace, ou d'une quantité qui peut être économisée, dépensée ou gaspillée.

L'idée d'une métaphore conceptuelle est née d'un livre de George Lakoff et Mark Johnson en 1980 : Les métaphores qui nous font vivre.

"L'approche linguistique la plus récente de la littérature est celle de la métaphore cognitive, qui affirme que la métaphore n'est pas un mode de langage, mais un mode de pensée". Donald Freeman.

Une convention consiste à écrire les métaphores conceptuelles en petites majuscules, par exemple "le temps c'est de l'argent", le domaine cible (l'idée à laquelle on se réfère) en premier, ici "l'argent", et le domaine source (les termes utilisés pour s'y référer) en second.