Comète
Une comète est une boule de glace qui se déplace dans l'espace. Les comètes sont souvent décrites comme des "boules de neige sales". Elles sont très différentes des astéroïdes. Les inclinaisons orbitales des comètes sont généralement élevées et ne sont pas proches de l'écliptique où se trouvent la plupart des objets du système solaire. La plupart sont des comètes à longue période et proviennent de la ceinture de Kuiper. Celle-ci est très éloignée du Soleil, mais certaines d'entre elles s'approchent aussi suffisamment de la Terre pour que nous puissions les voir la nuit.
Ils ont de longues "queues", car le Soleil fait fondre la glace. La queue d'une comète ne traîne pas derrière elle, mais pointe directement à l'opposé du Soleil, car elle est soufflée par le vent solaire. Le centre dur de la comète est le noyau. C'est l'une des choses les plus noires (albédo le plus bas) du système solaire. Lorsque la lumière a brillé sur le noyau de la comète de Halley, la comète n'a réfléchi que 4 % de la lumière vers nous.
Des comètes périodiques viennent régulièrement nous rendre visite. Les comètes non périodiques ou à apparition unique ne se rendent qu'une seule fois.
Les comètes se séparent parfois, comme l'a fait la comète Biela au XIXe siècle. La comète Shoemaker-Levy 9 s'est brisée, et les morceaux ont frappé Jupiter en 1994. Certaines comètes orbitent (tournent) ensemble en groupes. Les astronomes pensent que ces comètes sont des morceaux cassés qui formaient un seul objet.
Diagramme de l'orbite d'une comète
Les comètes célèbres
- La comète de Halley
- Hale-Bopp
- Shoemaker-Levy 9
- Ikeya seki
Histoire des comètes
Pendant des milliers d'années, les gens ont craint les comètes. Ils ne savaient pas ce qu'elles étaient, ni d'où elles venaient. Certains pensaient que c'étaient des boules de feu envoyées par des démons ou des dieux pour détruire la terre. Ils disaient que chaque fois qu'une comète apparaissait, elle portait malheur. Chaque fois qu'une comète apparaissait, un roi mourait. Par exemple, la Tapisserie de Bayeux montre le retour de la comète de Halley et la mort d'un roi. Les comètes étaient également connues pour mettre fin aux guerres et on pensait qu'elles apportaient la famine. À la Renaissance, les astronomes ont commencé à observer les comètes avec moins de superstition et à fonder leur science sur des observations. Tycho Brahe a raisonné que les comètes ne venaient pas de la terre, et ses mesures et calculs ont montré que les comètes doivent être six fois plus éloignées de la lune que la terre.
Edmond Halley a raisonné que certaines comètes sont périodiques, c'est-à-dire qu'elles réapparaissent après un certain nombre d'années, et encore et encore. Cela a conduit à la première prédiction du retour d'une comète, la comète de Halley, qui porte son nom.
Isaac Newton a également étudié les comètes. Il s'est rendu compte que les comètes font des demi-tours autour du soleil. Il a demandé à son ami Edmond Halley de le publier dans son livre Philosophiae Naturalis Principia Mathematica. Avant que Newton ne dise cela, les gens croyaient que les comètes entraient dans le soleil, puis qu'une autre sortait de derrière le soleil.
Plus tard, certains astronomes ont pensé que les comètes étaient crachées par des planètes, en particulier Jupiter.
Toutes ces nouvelles informations et recherches ont donné confiance aux gens, mais certains pensaient encore que les comètes étaient des messagers des dieux. Une vision du XVIIIe siècle disait que les comètes étaient les lieux de l'enfer, où les âmes chevauchaient, étant brûlées par la chaleur du soleil et gelées par le froid de l'espace.
À l'époque moderne, des sondes spatiales ont visité des comètes pour en apprendre davantage sur elles.
Pages connexes
- Liste des comètes
Questions et réponses
Q : Qu'est-ce qu'une comète ?
R : Une comète est une boule composée principalement de glace qui se déplace dans l'espace. On les décrit souvent comme des "boules de neige sales".
Q : En quoi les comètes diffèrent-elles des astéroïdes ?
R : Les comètes ont des inclinaisons orbitales plus élevées que les astéroïdes, et on les trouve généralement plus loin du plan écliptique où se trouvent la plupart des objets du système solaire.
Q : Pourquoi les comètes ont-elles une queue ?
R : Les comètes ont de longues queues parce que le Soleil fait fondre la glace, créant du gaz et de la poussière qui sont ensuite emportés par le vent solaire.
Q : Qu'est-ce que le noyau d'une comète ?
R : Le noyau d'une comète est son centre dur, et il possède l'un des albédos (pouvoir réfléchissant) les plus faibles du système solaire. Lorsque la lumière a brillé sur le noyau de la comète de Halley, seuls 4 % ont été réfléchis vers nous.
Q : Existe-t-il différents types de comètes ?
R : Oui, il existe des comètes périodiques qui reviennent sans cesse, et des comètes non périodiques ou à apparition unique qui ne reviennent qu'une seule fois. Certaines comètes orbitent également ensemble, en groupes, et les astronomes pensent qu'il s'agit de morceaux brisés qui constituaient autrefois un seul objet.
Q : Les comètes peuvent-elles se briser ?
R : Oui, certaines comètes peuvent se fragmenter au fil du temps en raison des forces gravitationnelles ou de collisions avec d'autres objets tels que des planètes ou des astéroïdes. Par exemple, la comète Biela s'est fragmentée au 19e siècle et la comète Shoemaker-Levy 9 s'est brisée avant de heurter Jupiter en 1994.
Q : D'où viennent la plupart des comètes ?
R : La plupart des comètes proviennent de la ceinture de Kuiper qui est très éloignée du Soleil mais suffisamment proche pour que nous puissions les voir la nuit lorsqu'elles passent près de la Terre.
