Les solides se dilatent principalement en réponse au chauffage et se contractent au refroidissement. Cette réaction au changement de température est exprimée par son coefficient de dilatation thermique.

Le coefficient de dilatation thermique est utilisé :

  • en expansion thermique linéaire
  • dans la zone d'expansion thermique
  • en expansion thermique volumétrique

Ces caractéristiques sont étroitement liées. Le coefficient de dilatation thermique volumétrique peut être mesuré pour toutes les substances de la matière condensée (liquides et solides). La dilatation thermique linéaire ne peut être mesurée qu'à l'état solide et est courante dans les applications d'ingénierie.