Les coccolithes sont les plaques microscopiques qui forment la craie. Elles sont fabriquées par l'un des plus importants phytoplanctons eucaryotes. Ce sont des protistes unicellulaires dont le nom complet est coccolithophores ou coccolithophores. Le squelette sphérique des coccolithes est une coccosphère.
La craie constitue une grande partie des strates marines du Crétacé supérieur, et est composée à 95 à 99 % de coccolithes, les plaques de carbonate de calcium (CaCO3) que produisent les coccolithophores.
Les coccolithes ont été examinés pour la première fois par Cristian Gottfried Ehrenberg (1795-1875), qui pensait qu'il s'agissait de produits inorganiques. Ils ont été nommés et identifiés comme étant fabriqués par des organismes vivants par Thomas Henry Huxley, qui a réalisé qu'ils constituaient une partie importante de la roche que nous appelons la craie. L'histoire de la façon dont la minuscule cellule produit sa coccosphère est racontée par Westbroek :
"La minuscule algue génératrice de coccolithe... est de la dynamite géologique, une force formidable qui aide à conduire de vastes flux de calcium et de carbonate vers le fond des océans".
Les coccolithophores sont un contributeur majeur au carbonate dans les sédiments d'eau profonde. Dans l'Atlantique du Nord-Est, au cours du dernier cycle glaciaire-interglaciaire (période glaciaire), les coccolithes représentent 70 à 80 % du carbonate total pendant les périodes chaudes, et moins pendant les périodes glaciaires.
Les coccolithes sont apparus pour la première fois à la fin du Trias, il y a 200 millions d'années. Il est intéressant de noter qu'un autre groupe de minuscules algues, les diatomées, font leur entrée dans les archives fossiles presque au même moment. Le pic de coccolithes de tous les temps a été observé dans les mers chaudes de l'intérieur et du plateau continental de la période crétacée. Ils sont toujours d'une importance écologique et géologique considérable.
