Les boules de charbon sont des formes de vie perminéralisées qui sont pleines de calcium, de magnésium et parfois de sulfure de fer. Elles ont généralement une forme ronde. Les boules de charbon ne sont pas faites de charbon, même si elles portent le nom de "boule de charbon".
En 1855, deux scientifiques anglais, Joseph Dalton Hooker et Edward William Binney, ont trouvé des boules de charbon en Angleterre. C'est pourquoi les premières recherches sur les boules de charbon ont été effectuées en Europe. Les boules de charbon ont été trouvées et identifiées en Amérique du Nord en 1922. Depuis lors, des boules de charbon ont été trouvées dans d'autres pays et plusieurs théories sur leur formation ont été proposées.
Marie Stopes et D.M.S. Watson ont également examiné des échantillons de boulets de charbon. Ils ont convenu que les boules de charbon se formaient in situ. Ils ont également ajouté que l'interaction avec un environnement marin était nécessaire pour qu'une boule de charbon se forme.
Les boules de charbon se trouvent dans les filons de charbon partout en Amérique du Nord et en Eurasie. Les boules de charbon nord-américaines se trouvent dans plus d'endroits qu'en Europe. Les boules de charbon les plus anciennes ont été trouvées en Allemagne et dans l'ancienne Tchécoslovaquie.
En 1962, Sergius Mamay et Ellis Yochelson ont trouvé des traces de restes d'animaux marins dans des boules de charbon nord-américaines.
La qualité de la préservation de la matière organique dépend de la rapidité du processus d'enfouissement et du degré de compression avant de subir une perminéralisation. En général, les boules de charbon résultant de restes qui ont un enfouissement rapide avec peu de décomposition et de pression ont un degré de conservation plus élevé. Cependant, les restes de plantes dans la plupart des boules de charbon présentent divers signes de décomposition et d'effondrement.
