La cnida est le terme de base pour l'appareil urticant du phylum Cnidaria. Tout le mode de vie de l'embranchement est basé sur cet appareil, qui permet aux animaux d'attraper leurs proies. La cnida se présente sous plusieurs formes : la plus courante est le nématocyste.
Les cnidés sont des capsules semblables à des organelles, avec des tubules eversibles (ils tirent le tubule vers l'extérieur). Ils constituent la caractéristique de diagnostic de l'embranchement. Tous les cnidaires possèdent des cnidés ; aucune perte de cette caractéristique n'est connue.
Il existe trois principaux types de cnidés : les nématocystes, les ptychocystes et les spirocystes, avec de nombreuses variations. Selon l'espèce, un ou plusieurs types peuvent se trouver sur l'organisme.
La cellule qui produit le cnida est appelée cnidocyte, cnidoblaste ou nématocyte. Elle est hautement spécialisée pour une seule fonction. Chaque cellule nématocytaire contient un organite à structure creuse, enroulée et filiforme. L'extérieur de la cellule possède un déclencheur ressemblant à un cheveu. Lorsque l'on touche ce déclencheur, la tige du cnidocyste se met à tirer comme un harpon. Il pénètre dans la proie et le fil creux vient avec lui. Cela ne prend pas plus de quelques microsecondes. Après la pénétration, le contenu toxique du nématocyste est injecté dans la cible. L'activité rapide des neurotoxines injectées paralyse la proie mobile, permettant ainsi au cnidaire sessile de la dévorer.
