On parle d'informatique dématérialisée lorsque les services informatiques sont fournis par une entreprise ou un lieu situé en dehors du lieu où ils sont utilisés. C'est comme la façon dont l'électricité est envoyée aux utilisateurs : ils utilisent simplement l'électricité qui leur est envoyée et n'ont pas besoin de se soucier de la provenance de l'électricité ni de la façon dont elle est produite et amenée jusqu'à eux. Chaque mois, ils ne paient que ce qu'ils ont utilisé et rien de plus. L'idée derrière le cloud computing est similaire : l'utilisateur peut simplement utiliser le stockage, la puissance de calcul ou les environnements de développement, sans avoir à se soucier de la façon dont ils travaillent en coulisses.

Le nuage est une métaphore de l'internet basée sur la façon dont il est décrit dans les diagrammes de réseaux informatiques. Tout comme dans le monde réel, les nuages cachent des parties du ciel, le nuage informatique cache l'infrastructure complexe qui fait fonctionner l'Internet. Il s'agit d'un type d'informatique dans lequel les actions liées aux technologies de l'information sont fournies "en tant que service", permettant aux utilisateurs d'accéder à ces services par le biais d'Internet ("dans le nuage"). Ils n'ont pas besoin de connaître ou de contrôler les technologies qui se cachent derrière, ce qui leur évite de se heurter à des problèmes éthiques et juridiques.

Selon l'IEEE, le cloud computing est un concept dans lequel les informations sont placées sur des serveurs et envoyées par Internet à d'autres appareils, tels que des ordinateurs, des portables, des ordinateurs de poche et des capteurs. Il comprend l'idée d'avoir des logiciels en tant que service (SaaS), comme le Web 2.0, qui dépendent de l'Internet pour répondre aux besoins de leurs utilisateurs. Par exemple, Google a créé plusieurs applications de la suite bureautique accessibles à partir d'un navigateur web. Contrairement à d'autres logiciels qui accomplissent les mêmes tâches, notamment Microsoft Office, les logiciels et les données sont stockés sur les serveurs de Google, et non sur la machine dans laquelle ils sont utilisés.