Chez les tétrapodes, les griffes sont faites de kératine et ont deux couches. L'unguis est la couche extérieure dure, qui comporte des fibres de kératine disposées perpendiculairement à la direction de la croissance et en couches à un angle. La sous-unguis est la couche molle, floconneuse, et le grain est parallèle à la direction de la croissance. La griffe se développe vers l'extérieur à partir de la matrice de l'ongle à la base de l'ongle et le subunguis s'épaissit en traversant le lit de l'ongle. L'ongle pousse vers l'extérieur plus rapidement que le sous-ongle pour former une courbe et les côtés les plus fins de la griffe s'usent plus rapidement que leur milieu plus épais, formant une pointe plus ou moins pointue. Les tétrapodes utilisent leurs griffes de nombreuses façons, par exemple pour saisir ou tuer des proies, creuser, grimper et se suspendre.
Oiseaux
Une griffe est la griffe d'un oiseau de proie, qu'il utilise pour chasser. Les serres sont très importantes, et si elles n'existaient pas, ces oiseaux ne pourraient pas attraper leur nourriture.
Mammifères
Un clou est semblable à une griffe mais il est plus plat et a un bord incurvé au lieu d'une pointe. Un clou assez grand pour supporter un poids est appelé "sabot".
De temps en temps, la croissance des griffes s'arrête et redémarre, tout comme la croissance des cheveux. Dans les cheveux, cela provoque la chute des cheveux et leur remplacement par un nouveau. Dans les griffes, il en résulte une vieille couche qui se casse. Cela prend plusieurs mois pour les vignettes humaines. On voit souvent des chats travailler sur du bois ou sur des planches faites à cet effet. Les sabots des ongulés se coupent lorsqu'ils marchent sur le sol. Les équidés domestiques (chevaux, ânes et mules) ont généralement besoin d'être régulièrement taillés par un maréchal-ferrant.
De nombreux mammifères prédateurs ont des griffes qui peuvent se cacher dans la patte de l'animal, en particulier des animaux comme le chat.
Primates
L'ongle d'un primate n'a que l'unguis ; le subunguis a disparu. Tout comme la queue, la griffe chez les singes n'est pas nécessaire. Cependant, chez certains primates, le subunguis s'est redéveloppé pour former une structure ressemblant à une griffe. Ces animaux n'ont pas de griffes, mais l'unguis semble normal, avec une épaisse croissance de subunguis. Certains lémuriens ont une griffe de toilette.
