Les informations classifiées sont des informations sensibles dont l'accès est limité par la loi ou la réglementation à des catégories particulières de personnes. Une habilitation de sécurité officielle est nécessaire pour traiter des documents classifiés ou accéder à des données classifiées. Le processus d'habilitation exige une enquête de fond satisfaisante. Il existe généralement plusieurs niveaux de sensibilité, avec des exigences d'habilitation différentes. Ce type de système hiérarchique de partage d'informations entre un groupe de personnes est presque utilisé par tous les gouvernements nationaux. L'opération consistant à attribuer le niveau de sensibilité aux données est appelée classification des données.
Le but de la classification est de protéger les informations contre toute utilisation susceptible de porter atteinte ou de causer un danger pour la sécurité nationale. La classification formalise ce qui constitue un "secret d'État" et traite de différents niveaux de protection en fonction du dommage attendu que l'information pourrait causer si elle tombait entre de mauvaises mains.
Certaines organisations non gouvernementales et entreprises disposent également de leurs propres informations secrètes, généralement appelées secrets commerciaux.
![Un document classifié typique. Page 13 d'un rapport de l'Agence de sécurité nationale américaine [1] sur l'incident du USS Liberty, partiellement déclassifié et rendu public en juillet 2003. La classification globale originale de la page, "top secret", et le mot de code "umbra" des services de renseignements spéciaux sont indiqués en haut et en bas. La classification des paragraphes individuels et des titres de référence est indiquée entre parenthèses - il y a six niveaux différents sur cette seule page. Les notes avec des lignes de tête en haut et en bas indiquent l'autorité légale pour ne pas déclassifier certaines sections.](https://www.alegsaonline.com/zoom.php?image=NSALibertyReport.p13.jpg)