La langue chinoise est le groupe de langues utilisées par les Chinois en Chine et ailleurs. Elle fait partie d'une famille de langues appelée la famille des langues sino-tibétaines.
Le chinois comprend de nombreuses variétés de langues régionales, dont les principales sont le mandarin, le wu, le yue et le min. Ces langues ne sont pas mutuellement intelligibles et de nombreuses variétés régionales sont elles-mêmes un certain nombre de sous-variétés non mutuellement intelligibles. C'est pourquoi de nombreux linguistes appellent ces variétés des langues distinctes.
Le terme "chinois" peut désigner la langue écrite ou parlée. Bien qu'il existe de nombreuses langues chinoises parlées, elles utilisent le même système d'écriture. Les différences dans la langue parlée se reflètent dans les différences dans l'écriture. La Chine officielle adopte une politique similaire à celle de l'Union soviétique, en utilisant une seule langue officielle pour que les gens puissent se comprendre. La langue chinoise standard est appelée mandarin en anglais, "Pǔtōnghuà" ou "langue commune à tous" en Chine continentale et "Guóyǔ" ou "langue de tout le pays" à Taïwan. Tous les documents officiels sont rédigés en mandarin et le mandarin est enseigné dans toute la Chine. Il s'agit également d'une norme pour l'enseignement des langues dans certains autres pays.
Le chinois est utilisé par le peuple Han en Chine et par d'autres groupes ethniques en Chine qui sont déclarés chinois par le gouvernement chinois. Le chinois est presque toujours écrit en caractères chinois. Ce sont des symboles qui ont une signification, appelés logogrammes. Ils donnent également une indication de la prononciation, mais le même caractère peut avoir des prononciations très différentes selon les différentes sortes de chinois. Comme les caractères chinois existent depuis au moins 3500 ans, les gens qui vivent dans des endroits éloignés les uns des autres les prononcent différemment, tout comme "1, 2, 3" peut être lu différemment dans différentes langues.
Les Chinois devaient noter les prononciations dans des dictionnaires. Le chinois n'a pas d'alphabet, donc la façon d'écrire les sons était un gros problème au début. Aujourd'hui, la langue mandarine utilise le Hanyu Pinyin pour représenter les sons en lettres romaines.
Toutes les langues (ou dialectes) chinoises utilisent des tons. Cela signifie qu'ils utilisent des aigus et des graves pour aider à faire ressortir les différences de sens.
