Caractères chinois

Rédaction

Les caractères chinois sont une sorte de logogramme, qui sont des symboles écrits représentant des mots au lieu de sons. La plupart des anciens caractères chinois étaient des pictogrammes, qui sont de simples images utilisées pour signifier une sorte de chose ou d'idée. Aujourd'hui, très peu de caractères chinois modernes sont de purs pictogrammes, mais sont une combinaison de deux ou plusieurs caractères simples, également appelés radicaux. Si de nombreux radicaux et caractères indiquent la signification d'un mot, ils ne correspondent pas tous parfaitement à cette description. Parfois, un radical ou même un caractère entier donne lui-même des indications sur la prononciation du mot, au lieu de sa signification.

Pour mieux expliquer les différents objectifs et types de caractères chinois qui existent, les chercheurs chinois ont divisé les caractères chinois en six catégories connues sous le nom de liushu (六书 / 六書), littéralement traduites par les Six Livres. Les six types de caractères chinois sont les suivants :

• Pictographs, xiàng xÍng (象形) : personnages qui utilisent une image simple, ou un radical, qui représentent directement des noms concrets, comme des personnes, des lieux et des choses. En voici quelques exemples :

• Idéogrammes simples, zhǐ shì (指事) : caractères qui utilisent un radical, pour représenter des noms abstraits, tels que des idées et des abstractions. En voici quelques exemples :

• Les idéogrammes complexes, huì yì (会意), ou les caractères qui utilisent plus d'un radical pour représenter des idées ou des abstractions plus complexes. En voici quelques exemples :

• Les caractères de prêt phonétiques, jiǎ jiè (假借), ou les caractères qui empruntent un radical à d'autres caractères parce qu'ils se ressemblent, et non parce qu'ils ont la même signification. Ils sont appelés rébus, ou images/lettres/chiffres/symboles qui sont utilisés pour représenter un mot avec la même prononciation. Par exemple, quelqu'un écrit la phrase "I'll see you tonight" comme "⊙ L C U 2nite". Parfois, un nouveau caractère est créé pour le mot original afin d'éviter toute confusion entre les différents mots.

Les noms de pays, comme le Canada, qui se prononce Jiānádà (加拿大) en chinois, sont des exemples de mots utilisant des caractères phonétiques courants dans le monde d'aujourd'hui. Si le troisième caractère 大 dà, qui signifie "grand/grand/grand", semble bien décrire le Canada, puisqu'il s'agit d'un grand pays, les deux premiers caractères 加 jiā, qui signifie "ajouter", et 拿 ná, qui signifie "prendre", n'ont aucun rapport évident avec le Canada. On peut donc dire sans risque que ces caractères ont été choisis uniquement parce que la prononciation de chaque caractère ressemble aux syllabes du nom anglais du pays.

• Les composés sémantico-phonétiques, xíng shēng (形声), sont des caractères qui ont au moins un radical qui fait allusion au sens du mot et au moins un radical qui fait allusion à la prononciation du mot. La plupart des caractères chinois sont de ce type. Par exemple, le caractère 媽 / 妈 mā signifie mère, et le caractère est composé de 2 radicaux, 女 et 馬 / 马. Le radical sémantique 女 signifie femme/femme/fille, puisque la signification du mot est liée au radical, et même si la signification du radical phonétique 馬 / 马 mǎ a peu à voir avec la signification du mot, voire pas du tout, il ressemble au mot 媽 / 妈 mā，so ; il est utilisé pour aider le lecteur à se souvenir de la prononciation du mot. Voici d'autres exemples :

• Des cognates transformés, zhuan zhu (转注), ou des caractères qui étaient autrefois des façons différentes d'écrire d'autres caractères, mais qui ont pris plus tard une signification différente.

Personne ne sait exactement combien il y a de caractères chinois, mais les plus grands dictionnaires chinois répertorient environ cinquante mille caractères, même si la plupart d'entre eux ne sont que des variantes d'autres caractères présents dans des textes très anciens. Par exemple, le caractère 回 (huí) a également été écrit comme variante des caractères 迴，廻，囬，逥，廽，and 囘, bien que la plupart des Chinois ne connaissent et n'utilisent que la variante 回. Des études menées en Chine montrent que trois à quatre mille caractères sont normalement utilisés dans la vie quotidienne. On peut donc dire sans risque de se tromper que quelqu'un doit connaître trois à quatre mille caractères pour être alphabétisé en chinois de manière fonctionnelle, ou être capable de lire l'écriture de tous les jours sans problèmes graves.

Les caractères sont une sorte de langage graphique, très différent des langues qui utilisent un alphabet comme l'anglais. La bonne façon de les distinguer est de se souvenir de la structure et de la signification de chaque caractère, et non de la prononciation, car il existe une relation très étroite entre la signification et la structure des caractères. Exemple : 房(house)=户+方. 房 est un caractère de prononciation de forme. 户 est pour la forme et 方 est pour la prononciation. 户 signifie "porte". 房 signifie "Une personne vit derrière une porte". 方 est pour la prononciation fang et le ton est 1, et avec la marque de ton il est écrit fāng. 房 se prononce également fang, mais le ton est 2, et le ton est fáng.

Les caractères chinois dans d'autres langues

Les caractères chinois ont été utilisés pour écrire d'autres langues.

Il existe encore de nombreux caractères chinois qui sont utilisés en japonais et en coréen. En général, le niveau d'éducation d'un Japonais est déterminé par le nombre de caractères chinois qu'il comprend. Alors que les Coréens écrivent aujourd'hui principalement en hangul, l'alphabet coréen, les gens ont constaté que certaines significations ne peuvent pas être exprimées clairement par le seul hangul, et qu'il faut donc utiliser les caractères chinois comme une note avec un crochet. Avant 1446, les Coréens n'utilisaient que des caractères chinois.

En japonais, on les appelle kanji. Les kanjis peuvent être utilisés pour écrire des mots japonais natifs et des mots de prêt chinois. L'écriture japonaise utilise un mélange de systèmes de kanji et de deux kana. Le kanji est surtout utilisé pour montrer la signification d'un mot, tandis que les hiragana et les katakana sont des syllabaires qui montrent la prononciation des mots japonais. Les deux systèmes d'écriture sont souvent utilisés pour écrire le japonais.

En coréen, on les appelle hanja. Pendant la plus grande partie de l'histoire du pays, la hanja a été le seul système d'écriture que la plupart des Coréens alphabétisés connaissaient. Même si le hangul a été inventé en 1446, il n'a été utilisé que par les roturiers et non par le gouvernement jusqu'à ce que la Corée obtienne son indépendance du Japon. Aujourd'hui, la plupart des Coréens écrivent principalement en hangul. En Corée du Nord, les gens écrivent presque entièrement en hangul depuis que Kim Il-sung a aboli le hanja du coréen. En Corée du Sud, les gens écrivent surtout en hangul, et dans certains cas, ils écrivent un peu de hanja. Les hanja ne sont presque jamais utilisés pour écrire des mots coréens natifs. Pour ces mots, les Coréens se contentent généralement de les écrire en hangul. Le hanja est généralement utilisé pour écrire des mots de prêt chinois, et seulement lorsque la signification d'un mot de prêt n'est pas évidente en fonction du contexte.

En vietnamien, ils s'appellent chữ Nôm. De nombreux mots d'emprunt chinois ont été utilisés en vietnamien, notamment dans la littérature vietnamienne ancienne. Si les Vietnamiens ont utilisé de nombreux caractères chinois, ils ont également inventé des dizaines de milliers de leurs propres caractères pour écrire les mots vietnamiens. Les radicaux utilisés dans chữ Nôm étaient généralement un mélange des significations et des prononciations des mots.

Pages connexes

• Caractères chinois simplifiés
• Caractères traditionnels chinois
• Wade-Giles, un système de romanisation utilisé pour écrire le chinois en utilisant l'alphabet romain