Un élément chimique est une substance qui ne contient qu'un seul type d'atome. Si une substance contient plus d'un type d'atome, il s'agit d'un composé. Un élément peut être un solide, un liquide ou un gaz. La plus petite particule d'un tel élément est un atome. Les atomes sont composés de protons, de neutrons et d'électrons.
Chaque élément ne contient qu'un seul type d'atome. Le nombre de protons dans un atome est appelé le numéro atomique. Par exemple, tous les atomes ayant 6 protons sont de l'élément chimique carbone, et tous les atomes ayant 92 protons sont de l'élément uranium.
Le nombre de protons dans le noyau provoque sa charge électrique. Celle-ci fixe le nombre d'électrons dans son état normal (union). Les électrons dans leur orbite atomique déterminent les différentes propriétés chimiques de l'atome.
Les éléments sont les composantes de base de tous les types de substances. Lorsqu'ils sont combinés les uns aux autres, ils peuvent former des molécules.
118 éléments chimiques différents sont connus de la chimie moderne. 92 de ces éléments se trouvent dans la nature et les autres ne peuvent être fabriqués qu'en laboratoire. Le corps humain est composé de 26 éléments. Le dernier élément naturel découvert est l'uranium, en 1789. Le premier élément fabriqué par l'homme a été le technétium, en 1937.
Les éléments chimiques sont généralement classés dans le tableau périodique. L'emplacement des éléments dans le tableau nous renseigne sur leurs propriétés par rapport aux autres éléments.
