Grotte Chauvet

Les gorges de l'Ardèche comptent de nombreuses grottes. Beaucoup ont une importance géologique ou archéologique. La grotte Chauvet est exceptionnellement grande. Ses œuvres d'art sont bien conservées et de bonne qualité. Elle a été occupée par l'homme à deux époques différentes : l'Aurignacien et le Gravettien. La plupart des œuvres d'art datent de l'ère aurignacienne (il y a 30 000 à 32 000 ans).

Les seules traces qui subsistent de l'occupation ultérieure pendant le Gravettian sont les empreintes de pas d'un enfant, les restes carbonisés d'anciens foyers et les taches de fumée de carbone des torches qui ont éclairé les grottes. Il semble que personne ne s'y soit trouvé après l'enfant, jusqu'à sa découverte en 1994. Ces empreintes comptent parmi les plus anciennes empreintes humaines existantes : elles ont entre 20 000 et 30 000 ans.

Le sol de la grotte est fait d'un matériau mou, presque comme de l'argile. Il y a des empreintes de pattes d'ours des cavernes. Il y a également de grandes dépressions arrondies dans le sol. On pense qu'il s'agit des nids où les ours ont dormi. Il y a de nombreux os fossilisés, dont le crâne d'ours des cavernes et le crâne cornu d'un bouquetin.

On y trouve des centaines de peintures d'animaux. Au moins 13 espèces différentes, y compris celles qui ont rarement ou jamais été trouvées dans d'autres peintures de l'ère glaciaire, sont représentées. En plus des animaux couramment chassés : chevaux, bétail, rennes, etc. Les murs de la grotte Chauvet sont couverts d'animaux prédateurs : lions, panthères, ours, hiboux, rhinocéros et hyènes. Typique de la plupart des œuvres d'art rupestre, il n'existe pas de peintures de figures humaines complètes, bien qu'il y ait une possible figure partielle de "Vénus" qui peut représenter les jambes et les parties génitales d'une femme. Une figure particulière semble avoir le bas du corps d'une femme avec le haut du corps d'un bison. Il y a quelques panneaux d'empreintes de mains ocre rouge et des pochoirs faits en crachant du pigment sur les mains pressées contre la surface de la grotte. Des marques abstraites - lignes et points - sont présentes dans toute la grotte. Il y a également deux images non identifiables qui ont une forme de papillon vaguement définie. Cette combinaison de sujets a conduit les experts en art et cultures préhistoriques à penser que ces peintures avaient probablement un aspect rituel, chamanique ou magique.

Les artistes qui ont réalisé ces peintures uniques ont utilisé des techniques peu souvent observées dans d'autres arts rupestres. Beaucoup de ces peintures semblent avoir été réalisées seulement après que les murs aient été grattés pour éliminer les débris et les concrétions. Cela a laissé une zone plus lisse et sensiblement plus légère sur laquelle les artistes ont travaillé. De même, une qualité tridimensionnelle est obtenue en incisant ou en gravant les contours de certaines figures. Cela permet de souligner visuellement certains des animaux et de projeter des ombres sur les bords à la lumière des torches.

La grotte contient les plus anciennes peintures rupestres connues, basées sur la datation au radiocarbone du "noir des dessins, des marques de torche et des sols". Clottes conclut que "les dates se répartissent en deux groupes, l'un autour de 27 000-26 000 BP et l'autre autour de 32 000-30 000 BP". En 1999, les dates de 31 échantillons provenant de la grotte avaient été signalées, la plus ancienne étant de 32 900 ± 490 BP.

Cependant, certains archéologues ont remis en question ces dates.

La grotte porte le nom de Jean-Marie Chauvet, qui l'a découverte le 18 décembre 1994, en compagnie de Christian Hillaire et d'Eliette Brunel-Deschamps. Les chercheurs ont découvert que la grotte était restée intacte pendant 20 000 à 30 000 ans.

• Peinture
• Peinture dans les grottes