En 1742, Anders Celsius a réalisé une version "inversée" de l'échelle de température Celsius moderne. Dans cette échelle, zéro était le point d'ébullition de l'eau et 100 le point de fusion de la glace. Dans son article intitulé "Observations of two persistent degrees on a thermometer" (Observations de deux degrés persistants sur un thermomètre), il parle de ses expériences. Il a montré que le point de fusion de la glace n'était pratiquement pas affecté par la pression de l'air. La glace se transforme en eau à la même température, que ce soit au niveau de la mer ou sur une montagne. Ce n'était pas le cas pour le point d'ébullition de l'eau. Elle bouillonnerait plus facilement avec moins de pression (sur une montagne). Il a décidé que le zéro de son échelle de température (le point d'ébullition de l'eau) serait fixé à la pression barométrique standard au niveau de la mer. Cette pression est connue sous le nom d'une atmosphère. En 1954, la résolution 4 de la 10e CGPM (la Conférence générale des poids et mesures) a fixé ce qu'est exactement une atmosphère standard (101,325 kPa ou 14,6959 psi).
En 1744, l'année de la mort d'Anders Celsius, le célèbre botaniste suédois Carolus Linnaeus (1707-1778) a utilisé une version inversée de la balance de Celsius lorsqu'il a acheté son premier thermomètre. Celle-ci avait une échelle où zéro représentait le point de fusion de la glace et 100 le point d'ébullition de l'eau, comme celle que nous utilisons aujourd'hui. Son "thermomètre Linné", fabriqué sur mesure pour ses serres, a été réalisé par Daniel Ekström, alors premier fabricant suédois d'instruments scientifiques. L'atelier d'Ekstöm se trouvait dans le sous-sol de l'observatoire de Stockholm. Comme c'était souvent le cas à cette époque, avant les communications modernes, de nombreux physiciens, scientifiques et fabricants d'instruments ont le mérite d'avoir fabriqué indépendamment la même échelle de mesure. Parmi eux, on trouve Pehr Elvius, secrétaire de l'Académie royale des sciences de Suède (qui possédait un atelier d'instruments), à qui Linné avait également parlé, Christin de Lyon, Daniel Ekström, le fabricant d'instruments, et Mårten Strömer (1707-1770) qui avait étudié l'astronomie sous Anders Celsius.
Le premier document connu indiquant les températures sur cette échelle moderne de Celsius "vers l'avant" est le document Hortus Upsaliensis, daté du 16 décembre 1745, que Linné a écrit à un de ses étudiants, Samuel Nauclér. Dans ce document, Linné rapportait les températures à l'intérieur de l'orangerie du jardin botanique de l'université d'Uppsala :
...puisque le caldarium (la partie chaude de la serre) par l'angle des fenêtres, uniquement grâce aux rayons du soleil, obtient une telle chaleur que le thermomètre atteint souvent 30 degrés, bien que le jardinier avisé prenne généralement soin de ne pas le laisser monter à plus de 20 à 25 degrés, et en hiver pas en dessous de 15 degrés...
Pendant les 204 années suivantes, les communautés scientifiques et de thermométrie du monde entier ont appelé cette échelle "l'échelle centigrade". Les températures sur l'échelle centigrade étaient souvent indiquées en "degrés" ou "degrés centigrades". Le symbole des valeurs de température sur cette échelle était °C (dans plusieurs formats au fil des ans). Comme le nom "centigrade" était également le nom espagnol et français d'une unité de mesure angulaire (un centième d'angle droit) et avait une signification similaire dans d'autres langues, le terme "degré centésimal" était utilisé lorsqu'un langage très précis et clair était nécessaire pour la communication internationale, comme par exemple par le Bureau international des poids et mesures (BIPM). La 9e CGPM (Conférence générale des poids et mesures) et le CIPM (Comité international des poids et mesures) ont officiellement décidé d'utiliser le "degré Celsius" (symbole : °C) en 1948.
Trois raisons expliquent la décision prise en 1948 d'utiliser le mot "Celsius" :
- Toutes les échelles de température courantes porteraient le nom d'une personne qui leur est étroitement associée : Kelvin, Celsius, Fahrenheit, Réaumur et Rankine.
- Le symbole °C qui, pendant des siècles, a été utilisé en association avec le nom de centigrade, a pu continuer à être utilisé, mais il signifie maintenant Celsius. (Linné avait une part importante de l'échelle moderne, mais c'est Celsius qui l'a développé en premier).
- Le nouveau nom signifie que centigrade ne peut à nouveau signifier que le nom en français de l'unité de mesure angulaire.
Il faudrait cependant près de deux décennies pour que les manuels scolaires passent de centigrade à Celsius, et beaucoup de gens utilisent encore aujourd'hui l'ancien nom.
