Une lettre de cessation et d'abstention est un document envoyé à un individu ou à une entreprise pour mettre fin à une tentative d'activité illégale ("cesser") et ne pas la recommencer ("s'abstenir"). La lettre peut avertir la personne ou l'entreprise que si elle ne met pas fin à certains comportements dans les délais fixés dans la lettre, elle peut être poursuivie en justice. La même lettre peut également avertir la personne ou l'entreprise de prendre des mesures spécifiques afin d'éviter d'être poursuivie. Lorsqu'une lettre de cessation et d'abstention est émise par une autorité publique, elle est appelée "ordonnance de cessation et d'abstention".
Bien que les lettres de cessation et d'abstention ne soient pas exclusivement utilisées pour mettre fin à une violation du droit d'auteur, ces lettres sont également utilisées pour protéger d'autres questions liées à la propriété intellectuelle. Le titulaire d'un droit de propriété intellectuelle (c'est-à-dire une œuvre protégée par un droit d'auteur, une marque de commerce ou un brevet) peut envoyer une lettre de cessation et d'abstention pour informer un tiers (c'est-à-dire un individu ou une entreprise qui n'est pas lié au titulaire du droit de propriété intellectuelle) qu'il viole la propriété intellectuelle. La lettre peut contenir soit une offre de licence de la propriété intellectuelle, soit une menace très claire de poursuites judiciaires. Une lettre de cessation et d'abstention amène souvent les deux parties à négocier une licence, et constitue très souvent la première étape vers une poursuite judiciaire.
Si quelqu'un reçoit de nombreuses lettres de cessation et d'abstention, il lui en coûtera beaucoup d'argent pour les gérer. Chaque demande contenue dans les lettres doit être évaluée, et la personne ou le groupe qui la reçoit devra décider de ce qu'il faut faire pour régler la lettre de cessation et d'abstention. Soit, ils devront obtenir une lettre d'avis d'avocat, se préparer à un procès et peut-être commencer à proposer des alternatives appropriées qui ne violent pas la propriété intellectuelle du titulaire".
Les lettres de cessation et d'abstention sont parfois utilisées pour intimider les groupes offensifs et peuvent être utilisées par les entreprises pour assouplir le discours critique en ligne de ces groupes. Une société propriétaire d'une marque peut leur envoyer une lettre indiquant qu'elle commet une violation de la marque, bien que l'utilisation effective de la marque par le groupe incriminé puisse relever d'une exception pour usage loyal (qui suit, aux États-Unis, la protection de la liberté d'expression en vertu du premier amendement).