Selon la loi, une cause d'action est un ensemble de faits suffisants pour justifier un droit de poursuivre en justice pour obtenir de l'argent, des biens, ou l'application d'un droit contre une autre partie. Il s'agit littéralement de la cause ou de la raison pour laquelle une partie peut intenter une action en justice en vertu de la loi. Le terme fait également référence à la théorie juridique sur laquelle se fonde un demandeur pour intenter une action en justice (telle que la rupture de contrat, les coups et blessures ou la fausse détention). Le document juridique qui porte une réclamation est souvent appelé "Statement of Claim" en droit anglais, ou "Complaint" dans la pratique fédérale américaine et dans de nombreux États américains. Une plainte identifie la juridiction du tribunal, les faits allégués et la réparation que le plaignant souhaite obtenir. Il peut s'agir de toute communication notifiant à son destinataire une faute présumée ayant entraîné des dommages. Celle-ci est souvent exprimée en montant d'argent que la partie destinataire doit payer ou rembourser.