Depuis que les gens ont commencé à utiliser le bétail à la préhistoire, le bétail est un signe de richesse. Dans de nombreux pays, notamment en Afrique et en Asie, la richesse d'une personne est jugée par le nombre de bovins qu'elle possède. Les différentes races sont utilisées différemment.
Les bovins sont des animaux très utiles. Leur chair peut être consommée comme de la viande. Leur lait peut être bu et transformé en fromage et en yaourt. Leur peau peut être utilisée comme cuir. Ils peuvent tirer des charrettes et des charrues. Ils peuvent faire tourner des moulins à farine ou pomper de l'eau. La nourriture qu'ils consomment n'est pas chère et souvent n'entre pas en concurrence avec ce que les gens mangent.
Bovins laitiers
Les bovins laitiers sont élevés et gardés spécialement pour la traite. Des troupeaux de vaches sont détenus et sont régulièrement accouplés avec un taureau, afin qu'ils produisent des veaux. Cela permet de maintenir l'approvisionnement en lait. Toutefois, la plupart des exploitations laitières commerciales n'élèvent pas de taureaux, car elles craignent que ces derniers soient très dangereux lorsqu'ils sont manipulés. Au lieu de cela, les vaches sont inséminées artificiellement avec du sperme de taureau qui est conservé congelé dans de l'azote liquide, et qui est "élevé" par une personne qui insémine artificiellement des vaches pour gagner sa vie.
Certains grands troupeaux laitiers, en particulier ceux utilisés pour produire du lait biologique ou "en libre parcours", sont gardés dans des pâturages où l'herbe est bien fournie et où les champs sont relativement petits, mais pas au point de ne pas pouvoir être pâturés régulièrement pendant la saison où l'herbe pousse. En effet, les vaches doivent être amenées pour la traite tous les jours, deux fois par jour, et ne doivent pas avoir à parcourir de longues distances.
Un certain nombre de troupeaux laitiers sont gardés dans des granges ou des hangars pendant la plus grande partie de leur vie et reçoivent des aliments spécialement conçus pour eux. Ces aliments contiennent des céréales comme le maïs, du foin, y compris de l'herbe et de la luzerne ou du trèfle, et des aliments fermentés hachés appelés ensilage, généralement fabriqués à partir de maïs, de blé ou d'orge. Les vaches sont souvent logées dans des stalles où elles ont suffisamment d'espace pour s'allonger confortablement. Ces grandes laiteries doivent fournir de la paille ou de la sciure pour que les vaches puissent se reposer sans avoir mal au sol en béton dur.
Les vaches peuvent être traites à la main, mais dans de nombreux pays où il existe de grandes laiteries, les vaches sont traites par une machine à traire. Le lait est recueilli dans un grand récipient en acier inoxydable où il est soumis à une pastuérisation, un processus qui chauffe le lait à une température très élevée pour tuer toutes les bactéries qui vivent dans le lait. Le lait est ensuite transporté par camion jusqu'à une laiterie ou une usine laitière pour être transformé en lait que nous buvons en étant séparé pour en retirer la plus grande partie de la crème. Il est ensuite mis en bouteilles ou en cartons pour être vendu. Une partie du lait est également transformée en fromage, en crème glacée, en beurre, en crème et même en yaourt. Tous ces produits laitiers sont emballés ou mis en cartons ou en bouteilles pour être vendus.
De nombreux types de bovins sont utilisés pour le lait. Parmi eux, on trouve :
- l'Illawarra australienne, qui est d'un rouge profond ou rouan avec de courtes cornes recourbées vers l'intérieur.
- l'Ayrshire, qui est une grande ville aux taches rouges et blanches irrégulières, avec de courtes cornes recourbées vers le haut, ou polled.
- la Suisse brune, qui est grande, (plus petite que la Holstein), de couleur gris brunâtre à brun foncé (souvent aussi gris) avec un museau, un ventre et un pis de couleur claire.
- le Guernesey, qui est rouge pâle à jaune et blanc, et donne aussi beaucoup de crème.
- la Holstein, qui est grande, tachetée de noir et de blanc (certaines vaches peuvent être surtout noires ou surtout blanches) avec de courtes cornes recourbées vers l'intérieur. Certaines Holstein sont également à poil ou sans cornes.
- le Jersey, qui est petit et de couleur fauve ou brun foncé, avec un visage sombre, ou des taches sur les yeux, le nez noir, les sabots et la partie avant des jambes. Certains Jerseys sont également noirs avec une tache de selle fauve sur le dos. Ils ne donnent pas autant de lait que les autres races, mais ils sont célèbres pour la quantité de crème qu'ils produisent. Les Jerseys peuvent être à cornes ou à poils, les cornes étant souvent courtes et recourbées vers le haut.
- le Shorthorn laitier, qui est de taille moyenne à grande, d'un rouge profond à rouan et de cornes courtes, retournées ou pollées.
- La vache noire et blanche, une vache noire et blanche que l'on trouve dans la plupart des endroits
Bovins de boucherie
Les bovins de boucherie sont élevés spécifiquement pour fournir de la viande ou du bœuf. Les bœufs sont les meilleurs à cette fin car ils peuvent être gardés en troupeau sans se battre entre eux. Les génisses sont également souvent utilisées pour la viande de bœuf, en particulier celles qui ne sont pas adaptées à un troupeau de reproduction. Les vaches de boucherie sont utilisées pour mettre bas et élever des veaux pour la viande. Elles ne sont généralement pas utilisées pour le lait, bien que certains types de bovins, tels que le Red Poll, Dexter ou Red Devon (également connu sous le nom de North Devon ou Devon) soient utilisés pour les deux. Ces types de bovins sont appelés races à double usage.
Les bovins de boucherie sont souvent autorisés à paître sur de grandes surfaces car ils ne doivent pas être amenés tous les jours comme les bovins laitiers. Les plus grandes exploitations agricoles du monde sont des stations d'élevage en Australie, des ranchs en Amérique du Nord et des ranchs en Amérique latine où l'on élève des bovins de boucherie.
Jusqu'au milieu du XXe siècle, les bovins de boucherie étaient souvent envoyés au marché sur le sabot. Les cow-boys ou les conducteurs conduisaient le bétail le long des routes ou sur des sentiers vers les marchés aux bestiaux des grandes villes ou vers les gares ferroviaires où il était chargé et expédié vers ces villes. En Australie, le bétail parcourait parfois des centaines de kilomètres sur des routes connues sous le nom de Traveling Stock Routes. Les grands troupeaux comptaient des milliers de têtes de bétail. (Le bétail est compté par "tête".) De nos jours, le bétail est généralement envoyé au marché dans d'énormes camions appelés "road-trains". En Amérique du Nord, les bovins sont envoyés dans des marchés aux enchères, des abattoirs ou d'autres fermes ou ranchs par de grands semi-remorques appelés "cattle liners".
La viande de veau est appelée veau et celle d'une bête plus âgée, le bœuf. La viande qui est coupée en morceaux plats pour être frite ou grillée est appelée steak. Toutes les parties d'une bête peuvent être utilisées. La peau devient du cuir. La viande qui n'est pas utilisée par les humains devient de la nourriture pour animaux de compagnie et presque tout ce qui reste devient de l'engrais pour le jardin. De nombreux autres produits peuvent être et sont souvent fabriqués à partir de bétail : par exemple, les pneus de voiture, l'isolation des maisons, la peinture, la lotion pour les mains, le savon, la gelée et de nombreux médicaments sont fabriqués à partir de parties de bétail. Le sang de vache est souvent utilisé dans les effets spéciaux pour la création de films d'action ou d'horreur. Les os de bovins peuvent être transformés en manches de couteaux ou en ronds de serviettes. La liste est infinie.
Types de bovins qui sont utilisés pour la viande de bœuf :
- Les Angus, qui sont des bovins noirs de taille moyenne, sont originaires d'Angus en Écosse. Les bovins Angus sont connus pour leur excellente qualité de bœuf et leur capacité à être utilisés dans des croisements, tels que le croisement d'Angus avec des vaches Hereford ou des génisses pour obtenir des Black-Baldies. L'Angus est la race de bœuf la plus populaire aux États-Unis.
- Brahman, qui sont de gros bovins originaires de l'Inde, même si la race elle-même a été créée aux États-Unis à partir de plusieurs races importées de l'Inde. Les brahmanes sont très adaptés au climat tropical et chaud du sud des États-Unis en raison de leur peau épaisse et lâche et de leurs grandes oreilles. Les taureaux ont de grandes bosses sur les épaules qui sont remplies de graisse, alors que les vaches n'ont que de petites bosses. Cette race a été utilisée pour créer plusieurs races bovines hybrides telles que la Beefmaster, la Brahmousin, la Brangus, la Simbrah et la Brahford.
- Les Charolais, qui sont de très grands bovins blancs, souvent à cornes (bien que beaucoup naissent également polonais), sont originaires de France. Ces bovins sont très musclés, et connus pour leur viande maigre. Ils sont également un bon croisement sur des veaux Angus ou Hereford-Angus pour le marché de la viande.
- Les Hereford, qui sont des bovins de taille moyenne à grande (certains sont petits, comme les Lowliness), sont des bovins rouges au visage blanc, à la nuque blanche (certains n'en ont pas), aux pattes, au ventre et à la gorge blancs, et peuvent être à cornes ou à poils. Les taureaux ont tendance à avoir des cornes qui poussent vers le bas, tandis que les vaches ont des cornes qui poussent vers le haut et vers l'extérieur.
- Limousin, qui sont de grands bovins de couleur rougeâtre avec de la lumière autour des yeux, du museau, à l'intérieur des pattes, sur le ventre et sous la queue. Comme le Charolais, ils sont originaires de France et sont fortement musclés, également prisés pour la qualité de leur viande et utilisés comme race de croisement pour produire des veaux de boucherie. Ils peuvent être soit cornus, soit pollés.
- Les Angus rouges, qui sont des bovins de taille moyenne à poils rouges, dont l'élevage est très similaire à celui des Angus. Aux États-Unis, les bovins Angus et Red Angus sont reconnus comme des races distinctes.
- Les Shorthorn, qui sont des bovins rouges, blancs ou rouans de taille moyenne à grande, parfois cornus ou pollés.
- Les Simmental, qui sont des bovins assez grands, de couleur brun rougeâtre à brun clair, souvent avec un visage blanc et quelques taches blanches sur le corps. Originaires de Suisse, ces bovins étaient à l'origine utilisés comme une race à double usage, mais en Amérique du Nord, ils sont principalement élevés pour la viande de bœuf. Cette race peut être à cornes ou à poils.
- Texas Longhorn, qui sont de couleur variable et de taille petite à moyenne, mais qui sont surtout connus pour leurs très grandes et larges cornes. Le Texas Longhorn est l'une des races les plus anciennes et les plus originales d'Amérique du Nord et d'Amérique centrale. Il est issu de bovins à long cornes importés d'Espagne à la fin du XVe siècle. Cette race est également celle dont sont issues les légendes et les histoires de cow-boys et d'élevage dans le Old West ou le Wild West.
Oxen
Les bœufs sont des bovins formés comme animaux de travail. Le mot "bœuf" est utilisé pour en décrire un seul. Ce sont des mâles castrés (bœufs).
Un bœuf est âgé de plus de quatre ans et atteint sa taille maximale lorsqu'il commence à travailler. Les bœufs sont utilisés pour tirer des charrues et des chariots, pour transporter de lourdes charges comme des grumes ou pour alimenter différentes machines comme des moulins et des pompes d'irrigation.
Les bœufs sont le plus souvent utilisés en équipes de deux pour des travaux légers comme le labourage. Autrefois, de très grandes équipes de quatorze à vingt bœufs étaient utilisées pour les travaux lourds comme l'exploitation forestière. Les bœufs sont mis par deux et chaque paire doit travailler ensemble. Un joug en bois est placé autour du cou de chaque paire, afin que le travail soit partagé sur leurs épaules. Les bœufs sont choisis parmi certaines races à cornes, car les cornes maintiennent le joug en place lorsque les bœufs baissent la tête, reculent ou ralentissent.
Les bœufs doivent être dressés dès leur plus jeune âge. Le propriétaire doit fabriquer ou acheter jusqu'à une douzaine de jougs de tailles différentes au fur et à mesure que les animaux grandissent. Les attelages de bœufs sont dirigés par des ordres criés, des sifflets ou le bruit d'un craquement de fouet. Les hommes qui conduisaient les attelages de bœufs étaient appelés "teamsters" en Amérique, "wagoners" en Grande-Bretagne ou "bullockies" en Australie. De nombreux bœufs et camionneurs étaient célèbres pour leur voix et leur langage grossier.
Les bœufs peuvent tirer plus fort et plus longtemps que les chevaux, surtout pour les très grosses charges. Ils ne sont pas aussi rapides que les chevaux, mais ils sont moins souvent blessés ou moins susceptibles de sursauter que les chevaux. De nombreux bœufs sont encore utilisés dans le monde entier, en particulier dans les pays pauvres.
