Héron garde-bœufs

L'aigrette des bovins a connu l'une des expansions naturelles les plus rapides et les plus étendues de toutes les espèces d'oiseaux.

Il était à l'origine originaire de certaines régions du sud de l'Espagne et du Portugal, de l'Afrique tropicale et subtropicale et de l'Asie tropicale et subtropicale humide. À la fin du XIXe siècle, il a commencé à étendre son aire de répartition en Afrique australe, se reproduisant pour la première fois dans la province du Cap en 1908.

L'aigrette des bovins a été aperçue pour la première fois en Amérique à la frontière de la Guyane et du Suriname en 1877, après avoir apparemment traversé l'océan Atlantique en avion. Ce n'est que dans les années 1930 que l'espèce se serait établie dans cette région.

L'espèce est arrivée pour la première fois en Amérique du Nord en 1941 (ces premières observations ont d'abord été considérées comme des évadés), s'est reproduite en Floride en 1953, et s'est rapidement répandue, se reproduisant pour la première fois au Canada en 1962. Elle est aujourd'hui communément observée jusqu'en Californie, à l'ouest. Il a été enregistré pour la première fois à Cuba en 1957, au Costa Rica en 1958 et au Mexique en 1963, bien qu'il ait probablement été établi avant cela.

En Europe, l'espèce avait historiquement décliné en Espagne et au Portugal, mais dans la dernière partie du XXe siècle, elle s'est à nouveau répandue dans la péninsule ibérique, puis a commencé à coloniser d'autres parties de l'Europe : le sud de la France en 1958, le nord de la France en 1981 et l'Italie en 1985. La reproduction au Royaume-Uni a été enregistrée pour la première fois en 2008, un an seulement après un afflux observé l'année précédente. En 2008, on a également signalé que l'aigrette des bovins s'était installée pour la première fois en Irlande.

En Australie, la colonisation a commencé dans les années 1940, l'espèce s'étant établie dans le nord et l'est du continent. Elle a commencé à se rendre régulièrement en Nouvelle-Zélande dans les années 1960.

Depuis 1948, l'aigrette à tête de bétail réside en permanence en Israël. Avant 1948, elle n'était qu'un visiteur hivernal.

L'expansion massive et rapide de l'aire de répartition de l'aigrette des bovins est due à sa relation avec les humains et leurs animaux domestiques. Initialement adaptée à une relation commensale avec les grands animaux broutteurs, elle a pu facilement passer au bétail et aux chevaux domestiqués. Avec l'expansion de l'élevage dans le monde entier, elle a pu occuper des niches autrement vides.

L'oiseau se nourrit d'une large gamme de proies, notamment d'insectes, en particulier de sauterelles, de grillons, de mouches (adultes et asticots) et de papillons de nuit, ainsi que d'araignées, de grenouilles et de vers de terre.

L'espèce se trouve généralement avec le bétail et d'autres grands animaux qui broutent et paissent, et attrape les petites créatures perturbées par les mammifères. Des études ont montré que le succès de la recherche de nourriture de l'aigrette des bovins est beaucoup plus élevé lorsqu'elle se nourrit à proximité d'un grand animal que lorsqu'elle se nourrit seule. Lorsqu'elle fouille avec le bétail, elle réussit 3,6 fois mieux à capturer des proies que lorsqu'elle fouille seule. Ses performances sont similaires lorsqu'elle suit les machines agricoles, mais elle est obligée de se déplacer davantage.