Tribune militaire, Cato est envoyé en Macédoine en 67 av. J.-C. à l'âge de 28 ans, et reçoit le commandement d'une légion. Il dirigeait ses hommes depuis le front, partageant leur travail, leur nourriture et leurs dortoirs. Il était strict en matière de discipline et de punition, mais il était populaire auprès de ses légionnaires. Lorsqu'il était en Macédoine, il a appris que son frère Caepio était en train de mourir en Thrace. Il est parti le voir, mais son frère est mort avant son arrivée. Cato était accablé par le chagrin et, pour une fois, il n'a pas ménagé ses efforts pour organiser de somptueuses cérémonies funéraires.
Questeur
À son retour à Rome en 65 av. J.-C., Caton est élu au poste de questeur. L'une de ses premières initiatives fut de poursuivre les anciens questeurs pour détournement de fonds et malhonnêteté. Cato a également poursuivi les informateurs de Sulla, qui avaient agi comme chasseurs de têtes pendant la dictature de Sulla. Cato a fait cela même lorsque les hommes étaient bien connectés politiquement. À la fin de l'année, Cato a quitté sa questure au milieu des acclamations populaires, mais il n'a jamais cessé de surveiller le Trésor public, toujours à la recherche d'irrégularités.
En tant que sénateur, Cato était scrupuleux et déterminé. Il ne manquait jamais une session du Sénat et critiquait publiquement ceux qui le faisaient. Dès le début, il s'est aligné sur les Optimistes, la faction conservatrice du Sénat. À cette époque, beaucoup d'Optimistes étaient des amis personnels de Sulla, que Cato méprisait depuis sa jeunesse. Pourtant, Cato tenta de se faire un nom en ramenant sa faction à ses pures racines républicaines.
Tribune de la plèbe
En 63 av. J.-C., il est élu tribun de la plèbe pour l'année suivante. Il aida le consul Cicéron à faire face à la conspiration de Catiline. Lucius Sergius Catilina, un noble patricien, a mené une rébellion contre l'État, levant une armée en Étrurie.
Lorsque Cicéron découvre un complot contre les consuls et autres magistrats de Rome, il arrête les conspirateurs. Cicéron a proposé de les exécuter sans procès (ce qui n'était pas légal). Lors de la discussion au Sénat, Jules César a reconnu la culpabilité des conspirateurs, mais a plaidé pour qu'ils soient répartis entre les villes italiennes "pour être mis en sûreté". En revanche, Caton soutenait que la peine capitale était nécessaire pour dissuader la trahison : c'était une folie d'attendre le test de la culpabilité des conspirateurs. Convaincu par l'argument de Caton, le Sénat a approuvé la proposition de Cicéron, et les conspirateurs ont été exécutés. La majeure partie de l'armée de Catilina quitta le terrain, comme l'avait prédit Caton.
Caton contre César
Cato était un partisan de Pompée, et a continué le combat après la mort de Pompée. Les forces anti-Caesar, connues sous le nom d'Optimates (en gros, les "Bons Gars") étaient renforcées par les forces des dirigeants locaux. Elles comptaient environ huit légions (40 000 hommes) plus une soixantaine d'éléphants. César a vaincu les Optimats à la bataille de Thapsus, dans la Tunisie actuelle, en Afrique du Nord. Cato n'a pas pris part à la bataille, qui était dirigée par un collègue, et s'est suicidé après la défaite. Environ 10 000 soldats ennemis voulaient se rendre à César, mais ont été massacrés par l'armée de César. C'était inhabituel pour César, qui était connu comme un vainqueur miséricordieux. On ne connaît pas d'explication à cela.
