Catastrophisme
Le terme "catastrophe" désigne l'idée que la Terre a été touchée dans le passé par des événements violents, soudains et de courte durée. Les catastrophes, peut-être d'envergure mondiale, se sont produites entre de longues périodes d'inactivité tranquille. C'est ce que William Whewell a appelé le "catastrophisme" en 1837.
On pense que les catastrophes sont la cause principale des changements observés dans les enregistrements des roches et des fossiles. Ces données semblaient montrer que la Terre avait subi des bouleversements gigantesques occasionnels dans ce qui était par ailleurs une planète tranquille.
Le plus grand anatomiste et paléontologue comparatif du début du XIXe siècle soutient ce point de vue. Il s'agit de Georges Cuvier, directeur du Muséum national d'histoire naturelle à Paris. Cuvier avait montré que l'extinction des espèces avait définitivement eu lieu. Son catastrophisme explique les changements réguliers d'espèces observés dans les strates rocheuses. Il n'a aucune explication réelle sur les raisons pour lesquelles les espèces ultérieures sont différentes des précédentes. Il a rejeté l'idée d'évolution, mais n'a pas proposé de solution religieuse.
L'opposition
La théorie de la Terre de James Hutton (2 volumes, 1795), suivie des Principes de géologie de Charles Lyell (3 volumes, 1830-33), brossent un tableau tout à fait différent.
C'était l'uniformitarianisme, également un mot inventé par Whewell. L'idée de base de Hutton était que "les processus actuels fonctionnent également dans le passé". Les caractéristiques de la Terre avaient été façonnées par les mêmes processus géologiques que ceux que l'on peut observer dans le présent, agissant progressivement sur une immense période de temps.
Lyell a développé ces idées, et a présenté un grand nombre d'observations qui ne pouvaient s'expliquer que par une action progressive. Son livre a fortement influencé le jeune Charles Darwin, qui a emporté avec lui le premier volume sur le HMS Beagle, et a fait envoyer le deuxième volume à Rio de Janeiro.
L'âge de la Terre est un facteur qui entre en ligne de compte dans le débat. Au XIXe siècle, on pensait que la Terre avait peut-être 100 millions d'années. Aujourd'hui, on sait qu'elle a environ 4 560 millions d'années. C'est certainement assez long pour que des processus lents se mettent en place.
En conséquence, pendant une longue période de 1840 à 1980, pratiquement tous les géologues étaient des uniformitariens, estimant que "le présent est la clé du passé".
Synthèse
Enfin, il est apparu clairement que tant les processus lents que les catastrophes rapides ont joué un rôle dans l'histoire de la Terre.
Une des raisons majeures de cette situation est la prise de conscience que les impacts d'astéroïdes, et certains autres événements, ont influencé l'histoire de la Terre.
La fin des dinosaures
Walter et Luis Alvarez ont suggéré en 1980 qu'un astéroïde de 10 kilomètres a frappé la Terre il y a 65 millions d'années à la fin du Crétacé.
L'impact a anéanti environ 70 % de toutes les espèces, y compris les dinosaures, laissant la preuve de l'extinction de K/T. En 1990, un cratère candidat de 180 kilomètres marquant l'impact a été identifié à Chicxulub, dans la péninsule du Yucatán, au Mexique.
Le seul débat consiste maintenant à savoir si le principal mécanisme d'extinction a été l'impact d'un astéroïde ou le volcanisme de crue généralisé des pièges du Deccan (qui s'est produit à peu près au même moment). Les deux mécanismes suggérés sont de nature catastrophique, bien que seul l'impact de l'astéroïde ait été soudain.
L'observation de la collision cométaire de Shoemaker-Levy 9 avec Jupiter a montré que les événements catastrophiques se produisent comme des événements naturels.
L'origine de la Lune
L'hypothèse de l'impact géant est que la Lune a été créée à partir des débris d'une collision entre la jeune Terre et une protoplanète de la taille de Mars. C'est l'hypothèse scientifique privilégiée pour la formation de la Lune.
Questions et réponses
Q : Qu'est-ce que le catastrophisme ?
R : Le catastrophisme est la théorie selon laquelle des événements soudains, violents et de courte durée ont affecté l'histoire de la Terre, provoquant des catastrophes mondiales entre de longues périodes d'inactivité.
Q : Qui a inventé le terme "catastrophisme" et quand ?
R : William Whewell a inventé le terme "catastrophisme" en 1837.
Q : Quelle a été la contribution de Georges Cuvier à la théorie du catastrophisme ?
R : Georges Cuvier, directeur du Muséum national d'histoire naturelle de Paris, a soutenu la théorie du catastrophisme en montrant des preuves de l'extinction d'espèces dans les strates rocheuses.
Q : Quelle est la relation entre les catastrophes et les changements observés dans les roches et les fossiles ?
R : Les catastrophes sont la cause principale des changements observés dans les roches et les fossiles, selon la théorie du catastrophisme.
Q : Georges Cuvier a-t-il proposé une explication pour expliquer pourquoi les espèces ultérieures étaient différentes des espèces antérieures ?
R : Non, Georges Cuvier n'a pas proposé d'explication pour expliquer pourquoi les espèces postérieures étaient différentes des espèces antérieures.
Q : Georges Cuvier croyait-il à l'évolution ?
R : Non, Georges Cuvier rejette l'idée de l'évolution comme explication du changement des espèces.
Q : Georges Cuvier a-t-il proposé une solution religieuse comme alternative à l'évolution ?
R : Non, Georges Cuvier n'a pas proposé de solution religieuse comme alternative à l'évolution.
