Catastrophisme

La théorie de la Terre de James Hutton (2 volumes, 1795), suivie des Principes de géologie de Charles Lyell (3 volumes, 1830-33), brossent un tableau tout à fait différent.

C'était l'uniformitarianisme, également un mot inventé par Whewell. L'idée de base de Hutton était que "les processus actuels fonctionnent également dans le passé". Les caractéristiques de la Terre avaient été façonnées par les mêmes processus géologiques que ceux que l'on peut observer dans le présent, agissant progressivement sur une immense période de temps.

Lyell a développé ces idées, et a présenté un grand nombre d'observations qui ne pouvaient s'expliquer que par une action progressive. Son livre a fortement influencé le jeune Charles Darwin, qui a emporté avec lui le premier volume sur le HMS Beagle, et a fait envoyer le deuxième volume à Rio de Janeiro.

L'âge de la Terre est un facteur qui entre en ligne de compte dans le débat. Au XIXe siècle, on pensait que la Terre avait peut-être 100 millions d'années. Aujourd'hui, on sait qu'elle a environ 4 560 millions d'années. C'est certainement assez long pour que des processus lents se mettent en place.

En conséquence, pendant une longue période de 1840 à 1980, pratiquement tous les géologues étaient des uniformitariens, estimant que "le présent est la clé du passé".

Enfin, il est apparu clairement que tant les processus lents que les catastrophes rapides ont joué un rôle dans l'histoire de la Terre.

Une des raisons majeures de cette situation est la prise de conscience que les impacts d'astéroïdes, et certains autres événements, ont influencé l'histoire de la Terre.

La fin des dinosaures

Walter et Luis Alvarez ont suggéré en 1980 qu'un astéroïde de 10 kilomètres a frappé la Terre il y a 65 millions d'années à la fin du Crétacé.

L'impact a anéanti environ 70 % de toutes les espèces, y compris les dinosaures, laissant la preuve de l'extinction de K/T. En 1990, un cratère candidat de 180 kilomètres marquant l'impact a été identifié à Chicxulub, dans la péninsule du Yucatán, au Mexique.

Le seul débat consiste maintenant à savoir si le principal mécanisme d'extinction a été l'impact d'un astéroïde ou le volcanisme de crue généralisé des pièges du Deccan (qui s'est produit à peu près au même moment). Les deux mécanismes suggérés sont de nature catastrophique, bien que seul l'impact de l'astéroïde ait été soudain.

L'observation de la collision cométaire de Shoemaker-Levy 9 avec Jupiter a montré que les événements catastrophiques se produisent comme des événements naturels.

L'origine de la Lune

L'hypothèse de l'impact géant est que la Lune a été créée à partir des débris d'une collision entre la jeune Terre et une protoplanète de la taille de Mars. C'est l'hypothèse scientifique privilégiée pour la formation de la Lune.