Château fort

Les premiers châteaux ont été construits au IXe siècle et se sont poursuivis jusqu'au XVIe siècle. Un château était à la fois une maison pour une personne importante comme un roi ou un aristocrate, et un fort. Les châteaux étaient conçus pour empêcher les gens d'entrer et pour montrer la puissance des gens à l'intérieur. Ils ont parfois été utilisés à la guerre, avec de nombreux sièges célèbres comme celui de Kenilworth qui a duré six mois.

Les châteaux pouvaient sembler très forts, mais parfois les défenses étaient surtout pour le spectacle. Les douves autour du château de Bodiam ne sont pas très profondes et pourraient être drainées par une armée attaquante, ce qui n'était pas très pratique comme défense. Mais cela donnait au château un aspect très impressionnant, et le faisait paraître plus grand qu'il ne l'est en réalité. Si le propriétaire d'un château se rebellait contre son dirigeant, il pouvait être puni en faisant démolir son château, ce qu'on appelle un "affront".

Des châteaux ont été construits en Europe et au Moyen-Orient, et des bâtiments similaires se sont développés séparément au Japon au XVe siècle. Les châteaux étaient généralement construits en bois ou en pierre, et parfois en brique. Certains châteaux ont commencé en bois, puis ont été reconstruits en pierre, plus chère et plus solide, afin de pouvoir être plus grands. Ils pouvaient être construits sur des collines ou dans des zones basses comme la périphérie des villes ou au croisement des rivières. Lorsque l'on pense aux châteaux, on pense souvent à ceux qui se trouvent sur de hautes collines. Si certains châteaux font un usage spectaculaire du paysage et sont très visibles pour cette raison, de nombreux facteurs ont été pris en compte dans le choix du lieu de construction des châteaux. Par exemple, de nombreux châteaux ont été construits le long du Rhin afin de pouvoir empêcher les gens d'utiliser le fleuve sans autorisation.

Selon la définition exacte, le nombre de châteaux varie et d'autres châteaux sont encore en cours de découverte. Les chiffres ci-dessous sont approximatifs et il est difficile de trouver des estimations pour certains pays comme l'Italie et l'Espagne, bien qu'ils possèdent de nombreux châteaux. Des imitations de châteaux ont été construites au 19e et au 20e siècle, comme à Neuschwanstein ou dans certains endroits des États-Unis, mais ce ne sont pas vraiment des châteaux car ils n'ont pas été conçus pour être défensifs.

Les puissants qui ont construit les châteaux y ont également vécu avec leurs familles. Ils avaient des serviteurs et un groupe de personnes pour assurer le fonctionnement du château : des gens qui allaient chercher de l'eau, cuisinaient, nettoyaient les étables, s'occupaient des animaux, faisaient la cuisine, allumaient des feux et vérifiaient qui entrait dans le château. En temps de paix, la plupart des châteaux n'avaient que quelques soldats qui gardaient les lieux.

Aujourd'hui, la plupart des châteaux ont des murs en pierre nue à l'intérieur mais au Moyen-Âge, ils avaient un aspect très différent. Les pièces importantes avaient des tapisseries colorées accrochées aux murs, et des peintures au plafond. D'autres pièces, comme les cuisines ou les placards, avaient des murs blancs. Des cheminées maintenaient la chaleur dans les pièces, et des bougies étaient utilisées pour éclairer la nuit ou les pièces sombres. Le verre a été utilisé plus tard au Moyen Âge, mais les fenêtres étaient munies de volets pour empêcher le froid et les intempéries d'entrer. La religion était un élément important du Moyen Âge, et les châteaux avaient généralement des chapelles pour que les gens qui y vivaient puissent prier.

Plus tard, au Moyen Âge, les gens importants voulaient plus d'intimité et des maisons plus grandes. Il était plus facile de construire de nouvelles maisons au lieu d'essayer d'agrandir les châteaux, si bien que certaines personnes ont quitté les châteaux pour de nouvelles maisons. L'utilisation d'armes à poudre a également changé la façon de faire la guerre et a rendu les châteaux moins efficaces. Les armes à feu ont été introduites au 14e siècle et, aux 15e et 16e siècles, elles étaient suffisamment puissantes pour briser les murs des châteaux. De nouveaux types de fortifications ont été investis, avec des murs plus courts et plus épais, et l'utilisation de la terre pour absorber les coups de boulets de canon.

Bien que les canons soient puissants, les châteaux sont toujours utilisés à la guerre. Au XVIIe siècle, de nombreux châteaux ont été utilisés pendant la guerre civile anglaise, bien que beaucoup d'entre eux n'aient pas été habités depuis des décennies et avaient besoin de réparations.

Comme les châteaux ont été construits il y a des centaines d'années, la plupart d'entre eux sont des ruines. Certains sont encore habités par des familles riches, ou sont encore utilisés par des gouvernements ou des armées. De ce fait, ils ont peut-être changé et ont un aspect différent des anciens châteaux qui ont été abandonnés. De nombreux châteaux ont été transformés en musées afin que le public puisse les visiter et en apprendre davantage sur le passé. Certains châteaux appartiennent à l'État, d'autres à des particuliers. Les châteaux sont coûteux à gérer, c'est pourquoi beaucoup tombent en ruine. De temps en temps, la foudre, les inondations ou les tremblements de terre endommagent les châteaux.

Les gens s'intéressent aux châteaux depuis des siècles. Les historiens et les archéologues ont recherché des documents anciens et ont creusé dans les châteaux pour en savoir plus sur eux. Ainsi, pour certains châteaux, nous savons qui les possédait, quand ils ont été utilisés, quand les pièces ont été construites, ce que les gens mangeaient et ce qui se passait dans les châteaux. Mais il y a beaucoup d'endroits où nous savons très peu de choses, même pas quand ils ont été construits. C'est parce que beaucoup de documents médiévaux ne survivent pas.

Certaines ruines de château ont été reconstruites pour retrouver leur aspect d'origine.

Certains termes peuvent être utilisés par les gens lorsqu'ils parlent de châteaux :

• bailey - zone d'un château entourée d'un mur ou d'une banque pour empêcher les gens d'entrer
• donjon - une grande tour
• motte - un monticule de terre surmonté d'une tour
• motte and bailey - un château avec un monticule de terre et un espace clos à côté
• rempart - une rive de terre, généralement à côté d'un fossé
• Ringwork - un château circulaire avec une banque et un fossé
• offense - endommagement délibéré d'un château
• tourelle - une petite tour