Casuariidae

Il existe trois espèces vivantes de casoar :

• Cassowary du Sud, Casuarius casuarius, qui vit en Australie et en Nouvelle-Guinée
• Cassowary du nord, Casuarius unappendiculatus, qui vit en Nouvelle-Guinée et en Nouvelle-Bretagne. On l'appelle aussi Cassovarier à cou unique, Cassovarier à cou d'or ou Cassovarier de Blyth.
• Cassowary nain, Casuarius bennetti, qui vit en Nouvelle-Guinée. Il pèse jusqu'à 25 kg et peut atteindre 1 m de haut. Il est également appelé Cassovarier de Bennett, Cassovarier de montagne ou Mooruk.

Le Cassovie du sud est le plus grand oiseau forestier du monde et le deuxième plus lourd oiseau du monde après l'autruche. Il est le troisième plus grand après l'autruche et l'émeu. Les femelles sont plus grandes et plus colorées. Les Cassowaris du Sud adultes mesurent entre 1,5 m et 1,8 m de haut. Certaines femelles peuvent atteindre 2 m et peser environ 70 kg. Elles n'ont pas de plumes sur le cou. Le cou est de couleur vive, rouge, bleu, violet et jaune. Le Cassovarier du sud possède deux caroncules, une peau lâche, qui pend de son cou. Le Cassovarier du Nord a un cartilage. Le Cassovarier nain n'a pas de cartilage.

Les Cassowaries ont trois orteils sur chaque pied. Chacun a une griffe pointue. L'orteil du milieu a une griffe en forme de poignard, qui mesure 120 mm de long. Comme un Cassowary peut donner des coups de pied, cette griffe est très dangereuse et peut blesser ou tuer des ennemis. Les scientifiques pensent qu'ils peuvent courir jusqu'à 50 km/h. Ils peuvent sauter jusqu'à 1,5 m et ils peuvent nager. On a signalé des attaques de casoariennes sur des personnes et des animaux. En avril 1926, un casoar a tué un garçon de 16 ans près de Mossman, dans le Queensland.

Les ailes du casoar sont petites et ne sont pas des plumes de vol. Elles ne sont pas adaptées au vol.

Les femelles pondent entre trois et huit gros œufs bleu-vert pâle à la fois. Ces gros œufs mesurent environ 90 mm sur 140 mm et pèsent environ 600 grammes. Les œufs d'autruche et d'émeu sont plus gros. Le mâle reste sur les œufs pendant deux mois jusqu'à l'éclosion. Il s'occupe ensuite des poussins rayés de brun pendant neuf mois. La femelle s'accouple avec deux ou trois mâles chaque année. Un casoar au sanctuaire de Healesville a vécu pendant 61 ans.

Les trois types de casoar ont un casque en forme de corne appelé casque sur le dessus de leur tête. Le casque est une peau kératinisée (comme un ongle de doigt) sur un intérieur fait d'un matériau ferme, mais qui ressemble à de la mousse. Ce matériau peut être plié et comprimé, mais il reprend sa forme initiale. Le nom casoar vient de deux mots papous qui signifient "tête cornue". La raison de ce casque est inconnue. Il existe plusieurs idées différentes, comme par exemple

• Elle peut avoir un but sexuel car le casque des femmes est plus grand
• Il pourrait être utilisé pour pousser à travers l'épaisse forêt,
• Elle pourrait être une arme pour lutter contre d'autres casoarismes
• Il pourrait être un outil permettant d'écarter les feuilles mortes lors de la recherche de nourriture
• Il pourrait protéger le crâne du casoar s'il s'écrase contre les arbres.

Le biologiste Andrew Mack a observé des casoariennes et s'est montré en désaccord avec nombre de ces idées. Il pense que les casques jouent un rôle dans la façon dont les casoars entendent les sons ou dans la façon dont ils produisent des sons. Il a découvert que le Cassowary nain et le Cassowary du sud émettent un son très grave. C'est le plus faible cri d'oiseau connu, comme un "boum", que les gens peuvent à peine entendre. Le son du Cassowary du sud a été mesuré à 32 hertz, et le Cassowary nain était encore plus bas à seulement 23 hertz. Les oiseaux vivent seuls, ils ne vivent pas en groupe, donc le "boum" pourrait être un moyen pour les oiseaux de communiquer (parler) sur une longue distance dans une forêt tropicale épaisse. Les scientifiques pensent que cette façon de parler pourrait être la façon dont les dinosaures communiquent entre eux.

Leur nourriture principale est le fruit, mais ils mangent aussi d'autres choses comme des escargots, des champignons, des fougères et des fleurs. Ils sont importants car ils répandent des graines de plantes et de fruits dans la forêt. Chaque casoar est connu pour vivre dans une zone pouvant atteindre 700 ha, ils transportent donc les graines sur une longue distance. Au moins 70 arbres de la forêt tropicale ont besoin de la casoar pour répandre leurs graines. Leurs graines sont trop grosses pour être transportées par d'autres animaux de la forêt tropicale. Les graines de 21 plantes doivent être consommées et passer par le casoar, sinon elles ne pousseront pas. Certaines graines sont toxiques pour tous les autres animaux ; seul le casoar peut les manger. Les scientifiques ont établi qu'environ 150 plantes de la forêt tropicale ont besoin du casoar.

Le Cassowary du sud est désormais classé comme une espèce menacée en Australie. Les scientifiques pensent qu'il ne reste plus qu'entre 1200 et 1500 casoars en Australie. De nombreux endroits de la forêt où ils aiment vivre ont été défrichés pour l'agriculture et d'autres développements. Il a été établi que 75% de la forêt tropicale, où vivaient les casoars, ont été défrichés en Australie. Lorsque le cyclone Larry a frappé la région de Mission Beach en 2006, une grande partie de la forêt des casoars a été rasée. On pense que 18 % des oiseaux ont été tués par la tempête. Les animaux tels que les cochons sauvages, les chiens et les chats sont devenus une grande menace pour les oiseaux. Les voitures sont un grand danger pour les oiseaux. Les scientifiques affirment que 70% des casoariennes mortes à Mission Beach, dans le Queensland, étaient des oiseaux tués en essayant de traverser les routes.

Le Cassowary du nord de la Nouvelle-Guinée est classé comme vulnérable. Elle pourrait facilement devenir un animal en danger si rien n'est fait pour la protéger. Les scientifiques ne savent pas combien d'oiseaux il y a, mais ils pensent qu'il pourrait rester entre 2 500 et 9 999 casoars du nord.

Le CSIRO étudie les fèces de casoar pour voir s'ils peuvent utiliser leur ADN pour compter le nombre d'oiseaux restants. En 2008, le gouvernement australien a cessé d'utiliser les terres de la forêt tropicale pour construire des maisons à Mission Beach. Ils vont essayer de conserver des couloirs (zones forestières étroites) pour que les oiseaux puissent se déplacer entre les zones de forêt tropicale en toute sécurité. Les gens seront invités à replanter des arbres et des plantes de la forêt sur leurs terres pour aider à la création de ces couloirs. Le gouvernement envisage d'acheter des terres pour créer d'autres couloirs. Les scientifiques cherchent à savoir quand et où les casoars traversent les routes. La vitesse des voitures sera strictement limitée afin de protéger les casoariennes qui pourraient essayer de traverser certaines routes. Des plans sont à l'étude pour construire des routes surélevées afin que les oiseaux puissent passer en dessous.

De nombreux zoos, tels que le parc australien des reptiles de Gosford, le parc animalier d'Airlie Beach et le zoo de Denver tentent d'élever des casoars. Les casoars des zoos ont vécu jusqu'à 60 ans. Le premier casoar gardé dans un zoo a eu lieu à Amsterdam en 1597. Il avait été rapporté en cadeau pour le Saint Empereur romain Rodolphe II.

En 2007, la chanteuse australienne Christine Anu, a réalisé un album intitulé Chrissy's Island Family. Il s'agit d'une collection de chansons pour enfants. L'une des chansons s'appelle Cassowary. Elle parle du Samu, le Cassowary de Wakka Woo. Il existe un livre d'images pour enfants, intitulé Sisi and the Cassowary, d'Arone Raymond Meeks. Il contient des dessins dans le style traditionnel aborigène pour raconter une histoire semblable au Dreamtime.

L'écrivain et artiste anglais d'histoire naturelle, John Gould, avait des dessins du casoar dans sa série de sept livres intitulée The Birds of Australia. Ces livres ont été imprimés à Londres entre 1851 et 1869. Les dessins du casoar ont été réalisés par Henry Richter. L'aquarelle de Richter sur la Cassovie se trouve au musée de Melbourne, dans le Victoria.

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