Un cartouche est un signe hiéroglyphique égyptien qui entoure le nom d'un souverain. C'est une forme ovale allongée se terminant par un trait — ce trait marque la limite du texte et indique que le groupe de signes à l'intérieur correspond à un nom royal. Le terme égyptien ancien pour désigner cet encadrement est shenu, littéralement « ce qui entoure ».
Définition et forme
Le cartouche a généralement une orientation verticale, avec la ligne horizontale placée sous le nom. Lorsque le nom s'adapte mieux en position horizontale (selon l'espace disponible ou la composition décorative), la ligne borne est alors placée verticalement à gauche. Visuellement, le cartouche évoque une courroie ou un cordon fermé autour du nom, ce qui explique son association symbolique à la protection du roi.
Origine et évolution
Le cartouche apparaît pour la première fois au début de la IVe dynastie, sous le règne de Sneferu, puis se généralise durant l'Ancien Empire. Au fil des siècles, sa forme et son tracé se simplifient : dans l'écriture démotique tardive, par exemple, il est réduit à une paire de parenthèses accompagnées d'un trait vertical, représentation schématique conservée pendant la période ptolémaïque et romaine.
Fonction et signification des noms royaux
Les pharaons portaient un ensemble de cinq noms officiels (la titulature royale) qui illustraient leurs fonctions, leur origine divine et leur pouvoir. Parmi ces noms, deux étaient systématiquement entourés d'un cartouche :
- Le praenomen (nom de trône ou « nom de couronne ») : c'est le nom que le roi prenait en accédant au trône ; il est souvent précédé d'épithètes royales.
- Le nomen (nom de naissance) : c'est le nom personnel donné à la naissance, habituellement précédé du titre « Fils de Rê » (sa-Rê).
Les autres noms (nom d'Horus, nom des Deux-Dames ou nebty, et le nom d'Or — « Golden Horus ») étaient écrits sans cartouche et portaient d'autres encadrements ou signes honorifiques.
Usages pratiques et importance archéologique
Les cartouches figurent sur les temples, les monuments, les stèles, les sarcophages, les bijoux et les amulettes. Ils jouent un rôle protecteur et identitaire : entourer le nom du roi confère une forme de protection magique et affirme l'autorité royale. Des amulettes en forme de cartouche, portant le nom d'un souverain, étaient souvent placées dans les tombes pour protéger le défunt ou signifier une dévotion au roi.
Pour les archéologues, les cartouches sont des outils précieux de datation : un nom de roi inscrit sur un objet ou un bloc de construction permet d'attribuer une période. Toutefois, il faut rester prudent : les blocs pouvaient être remployés dans des constructions ultérieures, et l'apparition d'un nom seul ne suffit pas toujours à fixer une datation sûre sans le contexte stratigraphique.
Exceptions, évolutions et usage tardif
Tandis que les cartouches étaient réservés aux souverains, il existe des cas particuliers où des membres éminents de la famille royale ou des co-régents voient leur nom entouré, surtout lorsque la personne exerce un pouvoir quasi-royal (ex. certaines reines-pharaons). Sous les règnes grecs et romains en Égypte, les souverains étrangers adoptèrent parfois la titulature égyptienne et firent inscrire leur nom en cartouche (cas célèbre : certains Ptolémées et Césarions).
Héritage et représentations modernes
De nos jours, le cartouche est un motif populaire dans la bijouterie, l'art et les souvenirs égyptiens ; il symbolise l'identité et la protection. Les reproductions modernes respectent souvent la forme traditionnelle, mais il est important de distinguer les objets authentiques antiques des copies contemporaines. Pour les historiens et amateurs, les cartouches restent des témoins directs de la manière dont les Égyptiens concevaient la royauté, la mémoire et la sacralité du nom.
Remarques : la datation et l'interprétation des cartouches nécessitent une analyse contextuelle (lieu de découverte, style graphique, épigraphie) car les noms peuvent être réutilisés, modifiés ou effacés au cours des remaniements historiques.
