Les gens d'un même métier se rencontrent rarement, même pour se divertir, mais la conversation se termine par une conspiration contre le public, ou par un stratagème pour augmenter les prix.
Adam Smith, La richesse des nations, 1776
Une enquête a été réalisée sur des centaines d'études économiques et de décisions juridiques publiées par les autorités antitrust. Elle a révélé que l'augmentation médiane des prix réalisée par les cartels au cours des 200 dernières années est de 25 %. Les cartels internationaux privés (ceux qui comptent des participants de deux nations ou plus) ont connu une augmentation moyenne des prix de 28 %. Les cartels nationaux ont enregistré une moyenne de 18 %. Moins de 10 % de tous les cartels de l'échantillon n'ont pas réussi à augmenter les prix du marché.
En général, les accords de cartel sont difficiles à négocier car les membres potentiels ont généralement des prix collusoires idéaux différents. Une fois formés, les cartels ont tendance à être économiquement instables, principalement parce que les membres ont intérêt à tricher en vendant en dessous du prix convenu ou en vendant plus que les quotas de production fixés par le cartel (voir aussi la théorie des jeux). La tricherie sur les prix est difficile à observer pour les membres du cartel, de sorte que les cartels les plus efficaces acceptent souvent de fixer leurs quotas de marché, de partager des informations vérifiables sur ces parts et de convenir à l'avance d'un mécanisme pour punir les membres qui dépassent leurs quotas. C'est pourquoi de nombreux cartels qui tentent de fixer les prix des produits n'ont pas réussi à long terme. Des études empiriques sur les cartels du XXe siècle ont déterminé que la durée moyenne des cartels découverts est de 5 à 8 ans. Toutefois, une fois qu'un cartel est rompu, les incitations à former le cartel reviennent et le cartel peut être reformé. Parmi les cartels connus du public qui ne suivent pas ce cycle, on peut citer l'Organisation des pays exportateurs de pétrole (OPEP).
La fixation des prix est souvent pratiquée au niveau international. Lorsque l'accord de contrôle des prix est sanctionné par un traité multilatéral ou protégé par la souveraineté nationale, aucune action antitrust ne peut être engagée. Parmi les exemples de ce type de fixation des prix, on peut citer le pétrole dont le prix est en partie contrôlé par l'approvisionnement des pays de l'OPEP. Les billets d'avion internationaux ont également des prix fixés par un accord avec l'IATA, une pratique pour laquelle il existe une exception spécifique dans la législation antitrust.
La fixation des prix internationaux par des entités privées peut être poursuivie en vertu des lois antitrust de plus de 100 pays. Parmi les exemples d'ententes internationales poursuivies, on peut citer la lysine, l'acide citrique, les électrodes de graphite et les vitamines en vrac.
