Peine de mort aux États-Unis

Histoire

L'Amérique coloniale

Colonie de Jamestown

Avant que les États-Unis ne deviennent un pays indépendant, ils étaient une colonie de l'Empire britannique. La première condamnation à mort connue dans l'Amérique coloniale a eu lieu en 1608. Le capitaine George Kendall a été exécuté par un peloton d'exécution dans la colonie de Jamestown après avoir été accusé d'espionnage pour le compte du gouvernement espagnol.

Dans l'Amérique coloniale, les gens pouvaient être exécutés pour beaucoup de choses. Dans la colonie de Jamestown, le premier ensemble de règles et de punitions écrites par le lieutenant gouverneur de la colonie était très strict. Il y avait 48 crimes capitaux différents (des crimes qui étaient punis de mort). Ils comprenaient :

• Cueillir des fleurs dans le jardin d'un voisin
• Critiquer le gouvernement britannique (pour la troisième fois)
• Blasphème (pour la troisième fois)
• Commerce avec les Amérindiens (pour la première fois)
• Quitter la colonie (pour la troisième fois)
• Voler de la nourriture à cause de la faim (pour la troisième fois)

Lorsque certains colons ont décidé qu'ils n'aimaient pas ces règles strictes, ils se sont enfuis de la colonie pour aller vivre avec les Amérindiens voisins. Ils ont été ramenés dans la colonie, torturés et exécutés.

Les treize colonies

Chacune des treize colonies a élaboré ses propres lois sur la peine de mort. Par exemple, dans la colonie de la baie du Massachusetts, qui était essentiellement puritaine, les lois étaient sévères. En vertu de ses premières lois sur la peine capitale, en vigueur de 1636 à 1647, les gens étaient exécutés pour sodomie, adultère, sorcellerie, blasphème, bestialité, agression, viol, détournement de mineur, parjure dans un procès à la peine capitale et meurtre. Plus tard, la colonie a continué à exécuter des personnes pour sorcellerie, dont 20 personnes lors du procès des sorcières de Salem. Elle a également exécuté des personnes parce qu'elles étaient des quakers et des pirates.

En vertu des lois ducales de 1665 de la colonie de New York, une personne pouvait être exécutée pour "reniement du seul vrai Dieu" ou pour avoir frappé sa mère ou son père.

Certaines colonies n'étaient pas aussi strictes. Par exemple, la colonie du New Jersey n'applique pas la peine de mort, et dans la colonie de Pennsylvanie, seuls le meurtre et la trahison sont des crimes capitaux.

L'ère de la guerre révolutionnaire

En 1776, la plupart des colonies avaient des lois similaires sur la peine de mort. Dans la plupart des colonies, les crimes capitaux étaient l'incendie criminel, la piraterie, la trahison, le meurtre, la sodomie, le cambriolage, le vol, le viol, le vol de chevaux, la rébellion des esclaves et la contrefaçon (fabrication de fausse monnaie). En général, les personnes condamnées à mort étaient pendues.

Pendant la guerre révolutionnaire américaine, le major britannique John André a été pendu par l'armée continentale le 2 octobre 1780. Il a été reconnu coupable d'avoir espionné et aidé Benedict Arnold.

Esclaves

Les premiers esclaves ont été amenés à la colonie de Jamestown en 1619. L'esclavage a été légal aux États-Unis pendant les 246 années suivantes, jusqu'à ce que le treizième amendement à la Constitution des États-Unis le rende illégal en 1865. Jusqu'à cette date, les esclaves n'avaient aucun droit.

Les esclaves peuvent être punis ou torturés pour n'importe quelle raison, ou sans raison du tout. Les esclaves qui essayaient de s'échapper ou de se rebeller étaient souvent torturés et exécutés là où les autres esclaves pouvaient voir, pour les avertir de ne pas faire la même chose.

Par exemple, en 1755, dans la colonie de la baie du Massachusetts, un esclave nommé Mark a été accusé d'avoir empoisonné son "maître". Il a été exécuté, puis pendu enchaîné au port de Boston pour que son corps pourrisse. Ceci était censé rappeler aux autres esclaves de ne pas se rebeller à chaque fois qu'ils passaient devant le corps de Mark. Vingt ans plus tard, lorsque Paul Revere a fait sa "Chevauchée de minuit", le squelette de Mark était toujours pendu à Boston Harbor.

Au cours des années 1700, dans les colonies du Sud, un nombre inconnu d'esclaves ont été exécutés, parfois pour avoir frappé un autre esclave, "fussing" ou "sassing" une personne blanche. Des lois ont été adoptées dans les colonies du Sud, autorisant des châtiments cruels et inhabituels ainsi que la peine capitale pour les esclaves.

Réformes

À la fin des années 1700, des militants comme Benjamin Rush ont commencé à faire valoir que la peine de mort ne devrait pas être appliquée. Entre 1794 et 1815, huit États ont adopté des lois qui rendaient moins de crimes passibles de la peine de mort. Cependant, de nombreux États du Sud ont rendu plus de crimes passibles de la peine de mort, en particulier pour les esclaves.

De grandes réformes ont commencé à se produire entre 1833 et 1853. À cette époque, de nombreuses exécutions étaient des événements publics. En 1849, quinze États étaient passés à des pendaisons privées.

Abolition

En 1846, le Michigan est devenu le premier État à abolir la peine de mort, juste après son entrée aux États-Unis.

En 1852, la législature de l'État du Massachusetts a voté pour n'autoriser la peine de mort que pour les meurtres au premier degré. L'année suivante, le Wisconsin a interdit la peine capitale. En 1887, la législature de l'État du Maine a interdit la peine de mort.

L'attention portée à la peine de mort s'est ralentie alors que le pays était occupé par la question de l'esclavage et de la guerre civile américaine. Cependant, en 1897, le Congrès américain a adopté une loi qui a rendu moins de crimes fédéraux punissables de la peine de mort. En 1911, le Minnesota abolit la peine capitale. Plusieurs autres États ont également aboli la peine de mort, mais ont recommencé à l'appliquer plus tard.

Entre 1957 et 1973, six autres États ont définitivement aboli la peine de mort :

• Alaska et Hawaii, en 1957, avant qu'ils ne deviennent des États
• Iowa, Vermont et Virginie occidentale, en 1965
• Dakota du Nord, en 1973

Furman c. Géorgie

En 1972, la Cour suprême des États-Unis a statué dans l'affaire Furman c. Géorgie que la façon dont les lois sur la peine de mort étaient rédigées les rendait inconstitutionnelles. Elle a jugé que les règles de détermination de la peine étaient discriminatoires, car les Noirs étaient plus souvent condamnés à mort que les Blancs pour les mêmes crimes. De ce fait, la peine de mort était un châtiment cruel et inhabituel, qui violait les huitième et quatorzième amendements à la Constitution. Cette décision a mis fin à toutes les exécutions dans le pays. Entre 1972 et 1976, il n'y a eu aucune exécution aux États-Unis.

Cependant, au début de 1975, trente États avaient adopté de nouvelles lois sur la peine de mort qui, pensaient-ils, satisferaient la Cour suprême. C'est ce qu'ils ont fait. Dans l'affaire Gregg v. Georgia (1976), la Cour suprême a jugé que la nouvelle loi géorgienne sur la peine de mort était constitutionnelle. Elle a statué que la peine capitale n'était pas toujours un châtiment cruel et inhabituel, tant qu'elle était appliquée de manière équitable. Cela signifiait que les États pouvaient recommencer à exécuter des personnes, à condition d'avoir réécrit leur loi sur la peine de mort comme l'a fait la Géorgie, pour dire que la peine de mort serait appliquée équitablement. En 1977, les exécutions ont recommencé aux États-Unis.

Limitations

Dans deux affaires importantes, la Cour suprême a limité le nombre de personnes pouvant être exécutées. Dans l'affaire Atkins v. Virginia (2002), la Cour a décidé que l'exécution de personnes atteintes de déficience intellectuelle constituait une peine cruelle et inhabituelle, et qu'elle était contraire au huitième amendement. Avant cette décision, entre 1984 et 1992, quarante-quatre personnes handicapées mentales ont été exécutées aux États-Unis.

De plus, dans l'affaire Roper c. Simmons (2005), la Cour suprême a rendu illégale l'exécution d'une personne qui avait moins de 18 ans au moment où elle a commis son crime.

Nombre d'exécutions

En 2004, deux chercheurs du nom de M. Watt Espy et John Ortiz Smykia ont dressé une liste d'exécutions qui a été connue sous le nom de "The ESPY File". Le fichier Espy indique qu'entre 1608 et 1991, dans les colonies américaines puis aux États-Unis, 15 269 personnes ont été exécutées. Le fichier Espy est "la liste des exécutions légales américaines la plus souvent citée et utilisée". Cependant, dans une étude de 2011, deux chercheurs ont critiqué The Espy File. Ils ont écrit que les chercheurs ne devraient pas utiliser le Fichier comme une source complète d'informations sur les exécutions.

Selon le ministère de la justice des États-Unis, entre 1930 et 2002, les États-Unis ont exécuté 4 679 personnes. Environ deux tiers de ces personnes (environ 3 100 personnes) ont été exécutées entre 1930 et 1950.

Entre 1916 et 1955, l'armée américaine a exécuté 135 soldats. L'armée n'a exécuté personne depuis 1955.

En 2016, seuls 5 des 50 ou 10 % des États américains ont procédé à des exécutions. Il s'agit de l'Alabama, de la Floride, de la Géorgie, du Missouri et du Texas.

Mary Dyer est conduite à son exécution en 1660 pour avoir été quaker


Âge minimum pour les exécutions avant l'affaire Roper c. Simmons Pas de peine capitale Âge minimum de 18 ans Âge minimum de 17 ans Âge minimum de 16 ans

Condamnation

Dans certaines régions, les procureurs demandent la peine de mort, et les juges l'accordent, plus souvent que dans d'autres régions. En outre, une fois que les personnes sont condamnées et se trouvent dans le "couloir de la mort", la rapidité de leur exécution dépend de l'état dans lequel elles se trouvent. En moyenne, en 2004, les États appliquant la peine de mort avaient exécuté environ 10 % des personnes se trouvant dans leur "couloir de la mort". Cependant, la Californie n'a exécuté que 1% de ses prisonniers condamnés à mort. Le Texas a exécuté 40 % des siens.

Parmi les races

L'une des controverses sur la peine de mort est de savoir si elle est appliquée de manière inégale aux personnes de races différentes.

En 1983, David Baldus et d'autres ont rédigé un rapport célèbre qui examinait si la peine de mort était appliquée de la même manière aux personnes de races différentes en Géorgie. Ils ont constaté que :

• Les gens sont plus susceptibles d'être condamnés à mort pour avoir tué des blancs que pour avoir tué des noirs
• Les accusés noirs ont plus de chances d'obtenir la peine de mort que les blancs

En 1987, la Cour suprême a statué sur une affaire appelée McCleskey contre Kemp. Les avocats de McCleskey ont montré qu'en Géorgie, où vivait McCleskey, les Noirs condamnés pour avoir tué des Blancs avaient quatre fois plus de chances d'obtenir la peine de mort que les personnes condamnées pour avoir tué des non-blancs. La Cour suprême l'a accepté, mais a statué contre McCleskey. Elle a écrit : "[les inégalités] dans les condamnations sont une partie inévitable de notre système de justice pénale". Depuis lors, les juges n'ont pas permis aux avocats de faire valoir que les préjugés raciaux jouent un rôle dans la peine de mort.

“	Les [inégalités] dans les peines sont une partie inévitable de notre système de justice pénale. - Cour suprême des États-Unis, McCleskey c. Kemp (1987)	”

Selon des groupes de lutte contre la peine de mort comme Amnesty International :

• En 2003, les Afro-Américains représentaient 41 % des condamnés à mort, mais seulement 12,6 % de la population américaine
• 34% des personnes exécutées depuis 1976 sont afro-américaines
• Environ le même nombre de noirs et de blancs sont assassinés. Cependant, 80 % des personnes exécutées depuis 1977 ont été condamnées pour le meurtre de Blancs

Le ministère de la justice des États-Unis affirme qu'entre 1980 et 2008, les Afro-Américains ont commis 52,5 % des meurtres aux États-Unis, les Blancs 45,3 % et les Amérindiens et les Asiatiques 2,2 %. Cela signifie que les Afro-Américains sont moins susceptibles d'être exécutés par habitant. Le ministère de la justice indique également qu'en 2009, les Hispaniques ou les Latinos représentaient 17,4 % de la population américaine, mais seulement 13,5 % des condamnés à mort.

Une étude de 2012 a révélé que les soldats non blancs de l'armée américaine ont deux fois plus de chances que les soldats blancs de se voir infliger la peine de mort. Sur les 16 soldats que l'armée a condamnés à mort entre 1985 et 2012, 10 (62,5 %) étaient non blancs, selon l'un des auteurs de l'étude.

Parmi les sexes

Il est certain que la peine de mort est beaucoup plus souvent infligée aux hommes qu'aux femmes. A partir du 1er octobre 2014 :

• 98,12 % des personnes actuellement dans le couloir de la mort sont des hommes (2 978 hommes) ; 1,88 % (57) sont des femmes
• 98,92% des personnes exécutées depuis 1976 sont des hommes (1 374 hommes) ; 1,08% (15) sont des femmes

Exonération

La faculté de droit de l'université du Michigan tient une liste des personnes qui ont été exonérées du couloir de la mort. La liste compte les "exonérations" comme des cas où "une personne qui a été condamnée pour un crime est officiellement innocentée sur la base de nouvelles preuves d'innocence".

Selon la liste, entre 1989 et 2015, 116 personnes ont été exonérées du couloir de la mort. Les raisons les plus courantes pour lesquelles ces personnes ont été exonérées sont les suivantes

• La personne a été condamnée au moins en partie parce que la police, les procureurs, les juges ou d'autres fonctionnaires du gouvernement ont abusé de leur pouvoir (88 personnes ont été exonérées au moins en partie pour cette raison. Cela représente environ 76 % des 116 personnes exonérées).
• Quelqu'un a menti au tribunal ou a menti lorsqu'il a accusé la personne du crime : (85 personnes - 73%)
• La personne a été condamnée sur la base de preuves médico-légales erronées, exagérées, non prouvées comme étant de la bonne science ou fausses : 32 personnes (28%)
• L'avocat de la personne a donné à celle-ci une "défense juridique inadéquate" (l'avocat n'a même pas donné à la personne une défense de base, ou a commis des erreurs très graves au cours du procès) : 31 personnes (27%)

Les preuves ADN ont prouvé que 25 de ces personnes - environ 22 % - étaient innocentes des crimes pour lesquels elles ont été condamnées à mort.

Sur les 116 personnes exonérées, 62 (environ 53%) étaient noires, 43 (37%) étaient blanches, 9 (8%) étaient hispaniques et deux étaient membres d'autres races (2%). Dans les 88 cas où un fonctionnaire a abusé de son pouvoir, 51 des personnes exonérées (environ 58 %) étaient noires, 29 étaient de race blanche (33 %) et 8 (9 %) étaient hispaniques. Dix-sept des 31 personnes qui ont bénéficié d'une "défense juridique inadéquate" (environ 55 %) étaient noires, 12 (environ 39 %) étaient blanches et deux (environ 6 %) étaient hispaniques.

Arguments sur la peine de mort

La peine de mort est un sujet très controversé aux États-Unis. Les gens en débattent depuis bien avant que les Treize Colonies ne deviennent les États-Unis. Il existe de nombreux arguments différents pour et contre la peine de mort. Cette liste n'inclut pas tous les arguments, mais seulement certains des plus courants.

Possibilité d'erreurs

Les personnes qui ne sont pas d'accord avec la peine de mort (les opposants à la peine de mort) disent que notre système de procès n'est pas parfait. Les juges et les jurys font des erreurs. Une étude réalisée par la faculté de droit de Columbia a révélé qu'il y avait des erreurs graves dans deux tiers des procès avec peine capitale. Dans ces procès, les accusés étaient de toute façon condamnés à mort. Cependant, lorsque leur affaire a fait l'objet d'un appel, plus de 80 % des accusés n'ont pas été condamnés à mort ; 7 % ont été déclarés non coupables.

Les opposants font valoir que les erreurs sont si fréquentes dans les procès avec peine capitale que des personnes peuvent être exécutées même si elles sont innocentes. Pour preuve, ils citent les 116 personnes qui ont été exonérées du couloir de la mort entre 1989 et 2015.

Les personnes qui soutiennent la peine de mort (les partisans de la peine de mort) affirment que les erreurs sont très rares, surtout depuis que de nouvelles lois ont été adoptées dans les années 1970 pour ajouter des protections aux détenus du couloir de la mort. Par exemple, Steve Stewart, procureur adjoint du comté de Clark, dans l'Indiana, quatrième tribunal judiciaire, déclare

“

Aucun système de justice ne peut produire des résultats qui soient toujours certains à 100 %. Des erreurs seront commises dans tout système qui s'appuie sur le témoignage humain pour apporter des preuves. ... Cependant, le risque de commettre une erreur dans le cadre de la procédure extraordinaire appliquée dans les affaires de peine de mort est très faible, et il n'existe aucune preuve crédible montrant que des innocents ont été exécutés au moins depuis la réactivation de la peine de mort en 1976 [après Furman]. La centaine de condamnés à mort [appelés] "innocents", "disculpés" et libérés, comme le claironnent les militants contre la peine de mort, est une fraude. Le nombre réel de condamnés à mort [réellement] innocents libérés est plus proche de 40, et en tout cas doit être considéré dans le contexte de plus de 8.000 condamnations à mort prononcées depuis 1973. Il s'agit du jugement ou de la sentence la plus précise jamais prononcée dans un système de justice.

”

Prévenir d'autres crimes

Les partisans de la peine de mort affirment que la peine capitale est dissuasive. Cela signifie que les gens ont peur de la peine de mort et sont moins susceptibles de commettre un crime capital s'ils savent qu'ils pourraient être condamnés à la peine de mort.

Les partisans de la peine capitale affirment également que la deuxième peine la plus grave pour les crimes capitaux est la prison à vie. Dans certains États, cela signifie que la personne pourrait être libérée un jour. De plus, le fait d'être emprisonné à vie n'empêche pas les tueurs de tuer d'autres personnes en prison. Exécuter des personnes est la seule façon de s'assurer qu'elles ne tueront jamais une autre personne.

Les opposants affirment que personne n'a jamais prouvé que la peine capitale est plus dissuasive qu'une longue peine de prison. Ils soulignent que la plupart des États et des pays qui n'appliquent pas la peine de mort ont un taux de meurtre inférieur à celui des États où la peine de mort est appliquée. Ils affirment également que la peine de mort n'est pas dissuasive car les gens commettent souvent des meurtres lorsqu'ils sont très bouleversés et ne pensent pas à ce qui pourrait arriver à l'avenir.

Les universitaires et les chercheurs ne s'accordent pas sur la question de savoir si la peine capitale est plus dissuasive que toute autre peine. Certains chercheurs ont fait des études qui affirment que la peine de mort est dissuasive. D'autres études ont montré que la peine de mort n'est pas dissuasive, que ce soit aux États-Unis ou dans d'autres pays.

Si la peine de mort est appliquée injustement

Les opposants affirment que les accusés qui sont pauvres et/ou qui ne sont pas blancs ont plus de chances d'obtenir la peine de mort que les blancs, même s'ils ont commis les mêmes crimes. Les partisans affirment que les opposants font un mauvais usage des statistiques et exagèrent la situation. Pour plus d'informations, voir la section sur les condamnations : Parmi les races plus haut sur cette page.

Si la peine de mort est un châtiment cruel et inhabituel

Les débatteurs sur la peine de mort se demandent si la peine capitale est un "châtiment cruel et inhabituel" (ce qui serait inconstitutionnel). Même les membres de la Cour suprême sont en désaccord sur cette question. En 2004, la Cour a statué dans l'affaire Baze contre Rice que même si une exécution cause de la douleur, cela ne la rend pas cruelle et inhabituelle. Cependant, dans son opinion dissidente dans l'affaire Gregg contre Géorgie, le juge William Brennan a écrit que la peine de mort est "une peine exceptionnellement sévère, inhabituelle dans sa douleur... ...] c'est aujourd'hui un châtiment cruel et inhabituel interdit par la ... huitième et quatorzième amendements".

L'Union américaine des libertés civiles (ACLU), un groupe anti-pénalité de mort, ajoute que la peine capitale est "inhabituelle" parce que :

• Les États-Unis sont le seul pays occidental qui applique la peine de mort
• Aux États-Unis, seul un très petit nombre de meurtriers sont condamnés à la peine de mort.

Morales et religions

La religion joue un rôle compliqué dans les arguments en faveur de la peine de mort. Pour soutenir la peine de mort, certaines personnes citent l'Ancien Testament de la Bible, qui dit : "Oeil pour oeil, vie pour vie". Cela signifie que si vous prenez une vie, vous devez payer de votre propre vie. Cependant, d'autres utilisent des passages du Nouveau Testament, où Jésus parle de pardon et de non-violence, pour s'opposer à la peine de mort. Ils disent que personne n'a le droit de prendre une vie, sauf Dieu, même si cette personne a pris une vie elle-même.

En 1999, un groupe de rabbins juifs et d'évêques catholiques a déclaré

“

Réagir à la violence par la violence ne fera, une fois de plus, qu'engendrer davantage de violence. ... Le respect de toute vie humaine et l'opposition à la violence dans notre société sont à la base de notre opposition de longue date [en tant qu'évêques] à la peine de mort. Nous considérons que la peine de mort perpétue un cycle de violence et favorise un sentiment de vengeance dans notre culture. ... Nous ne pouvons pas enseigner que tuer est mal en tuant.

”

Les opposants soulignent également :

“

L'idée d'un œil pour un œil, ou d'une vie pour une vie, est une idée simpliste que notre société n'a jamais soutenue. Nous ne permettons pas de torturer le tortionnaire, ou de violer le violeur. Prendre la vie d'un meurtrier est une punition tout aussi disproportionnée, surtout si l'on tient compte du fait que les États-Unis n'exécutent qu'un faible pourcentage des personnes condamnées pour meurtre, et que ces accusés ne sont généralement pas les pires délinquants, mais simplement ceux qui ont le moins de ressources pour se défendre.

”

Pierre tombale d'une personne qui a été pendue par erreur en Arizona en 1882


Un manifestant contre la peine de mort tient un panneau citant la Bible (Matthieu 25:40)

Graphiques et tableaux

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