Le cantonais est une langue d'Asie de l'Est qui vient de Canton, dans le sud de la Chine. Souvent, les gens utilisent le mot "cantonais" pour désigner le dialecte de Guangzhou, le dialecte de Hong Kong, le dialecte de Xiguan, le dialecte de Wuzhou et le dialecte de Tanka de Yue. Cependant, les linguistes préfèrent garder le nom "cantonais" pour le dialecte de Yue de Guangzhou (Canton) et de Hong Kong. Selon cette classification, le cantonais est le dialecte de prestige de Yue.
Le cantonais est parlé par les habitants du sud de la Chine, de Hong Kong, de Macao, de la Malaisie et de Singapour, ainsi que par de nombreux Chinois d'outre-mer venus des régions de Chine où l'on parle le cantonais, comme à Melbourne. C'est également la langue la plus courante des Chinois d'outre-mer en Asie du Sud-Est et en Amérique du Nord. On dit que plus de 100 000 000 de personnes parlent le cantonais. C'est une langue tonale avec 6 sortes de tons. Alors que le cantonais n'est que le troisième dialecte le plus parlé du chinois, derrière le mandarin et le wu, son statut officiel à Hong Kong et à Macao le fait largement connaître parmi les autres dialectes chinois.
Bien que le cantonais soit appelé un dialecte du chinois, il est si différent du mandarin, le dialecte le plus parlé du chinois, qu'ils sont mutuellement inintelligibles, ce qui signifie que les locuteurs d'une langue ne peuvent pas comprendre l'autre langue sans l'avoir apprise au préalable. On dit que le cantonais est plus proche du chinois classique que le mandarin.
Le cantonais est une langue de la famille des langues sino-tibétaines.