Canonic Variations on "Vom Himmel hoch da komm' ich her"

Historique de la composition

En juin 1747, Bach a été autorisé à devenir membre de la "Correspondierde Societät der Muscialischen Wissenschaften" (Société Correspondante des Sciences Musicales). Il y avait 14 membres lorsque Bach a rejoint la société. La société étudiait et encourageait les habitants de Leipzig à composer de la musique. Pour célébrer son adhésion, Bach a donné à la société une version des Variations canoniques ainsi qu'un portrait de lui-même qui avait été peint par Elias Gottlob Haussmann. Dans le portrait, on voit Bach tenant une copie d'une autre composition qui utilise beaucoup de canon.

Les cinq variations de "Von Himmel Hoch" ne sont pas des variations au sens musical habituel. Il ne s'agit pas de cinq énoncés du thème avec ornementation. Ce sont cinq mouvements qui utilisent tous le canon pour construire la musique. Au cours des dernières années de sa vie, Bach a composé plusieurs œuvres qui étaient basées sur des canons. Plusieurs de ses œuvres de cette période sont canoniques, notamment les pièces pour orgue des parties III et IV de la Clavier-Übung, les Variations Goldberg pour clavecin, l'Offrande musicale et l'Art de la fugue.

Les Variations canoniques sont basées sur l'hymne de Noël "Von Himmel hoch, da komm ich her". Les paroles et la mélodie ont été composées en 1539 par Martin Luther. Bach avait déjà utilisé le choral (mélodie du cantique) auparavant. Il est présent dans son Oratorio de Noël, dans son Magnificat et dans plusieurs préludes pour orgue, dont le court extrait de l'Orgelbüchlein (Petit Livre d'Orgue) que l'on peut entendre en Grande-Bretagne et dans d'autres pays à la radio et à la télévision chaque veille de Noël, à la fin du service de chants de Noël mondialement connu du King's College de Cambridge.

La musique

Il existe cinq variantes :

Variante I

Il s'agit d'un canon en deux parties entre la main droite et la main gauche. C'est un "canon à l'octave" car la deuxième partie commence une octave plus bas que la première. Les mains jouent sur différents claviers afin de produire un son différent, comme un duo entre deux instruments. La mélodie du choral (cantus firmus) se fait entendre dans les pédales. Il est joué en longues notes avec des intervalles d'une mesure et demie entre chaque phrase. La musique du canon, jouée par les mains, sonne par endroits comme la forme du choral. Elle commence avec six notes qui descendent. Bach a peut-être fait cela délibérément pour suggérer la descente du Christ sur terre. Cette sorte de "symbolisme" ou de "peinture de mots", dans laquelle les notes de la musique montrent le sens des mots (ou ce que les mots étaient dans l'hymne original), est très courante dans la musique de Bach et dans beaucoup d'autres musiques de cette époque.

Variante II

Là encore, il y a un canon entre les mains et l'air du choral dans les pédales. Il s'agit d'une écriture stricte en trois parties (chaque main ne joue qu'une note à la fois, comme pour un instrument mélodique). Cette fois, il s'agit d'un "canon à la quinte" (la main droite commence sur le do, la main gauche imite une demi-mesure plus tard en commençant sur le fa inférieur). Le canon est basé sur les première et deuxième lignes du choral. Lorsque le début du canon revient vers la fin, il est syncopé. À la toute fin, les mains jouent une gamme qui monte. Bach a peut-être voulu que cela sonne comme des anges qui montent au ciel, ou comme l'âme qui monte.

Variante III

Le canon se trouve cette fois entre la main gauche et les pédales. Le canon se déplace principalement en crochets et est basé sur l'air du choral. La main droite joue une mélodie libre, et le choral s'accorde en notes longues dans la partie supérieure.

Variante IV

Cette variation comporte un nouvel air dans la main droite (mais une partie de sa forme générale provient de l'air du choral). Elle est très vivante (il y a souvent des démis-émiquaires, surtout vers la fin), et est très syncopée. Le bas de la main gauche joue le même air en canon, mais il ne se déplace qu'à la moitié de la vitesse de la partie supérieure. C'est ce qu'on appelle l'"augmentation". Le haut de la main gauche a une partie plus libre. La pédale permet d'accorder le choral en notes longues. Trois mesures avant la fin, nous entendons le motif BACH dans la main gauche. Ce sont les quatre notes que Bach utilise souvent pour représenter son nom.

Variation V

La dernière variation devient de plus en plus grandiose et se termine par un grand point culminant. Elle fonctionne bien lorsqu'elle est jouée comme dernière variation (au lieu de la variation du milieu comme dans la copie autographe).

Au début de cette variation, le canon est simplement la mélodie du choral. Il est joué par la main droite et la main gauche, mais cette fois-ci la main gauche le joue à l'envers (inversion). C'est un "canon à la sixième" (la main droite commence sur le do, puis la main gauche commence sur le mi en dessous). Plus tard, il devient un canon à la troisième. La pédale joue simplement une partie de basse (comme un instrument de basse continue).

Dans la section suivante, la main droite (marquée "forte") se déplace en notes rapides pendant que la pédale joue l'air du choral et la partie inférieure de la main gauche le joue en canon à l'envers à la seconde (la pédale commence sur le Do, le canon de la main gauche imite le début du Si). Ensuite, la main droite et la main gauche s'échangent et il y a un canon à la neuvième.

Dans la dernière section, marquée forte, la partie pédale joue l'air du choral à l'envers. À la toute fin, lorsque la musique atteint un point culminant, elle répète la dernière ligne du choral, en terminant sur la note la plus basse de la pédale : le do inférieur. Il y a un "stretto" : toutes les voix commencent la mélodie (ou une version de la mélodie) rapidement l'une après l'autre. À la toute fin, nous entendons à nouveau le motif BACH.

Page de titre (couverture) de l'édition de 1747


L'église de la Thomaskirche, Leipzig, 1735

Conclusion

On dit souvent de Bach qu'il est un compositeur "mathématique". Cet ensemble de variations est un bon exemple d'un morceau de musique dans lequel Bach essaie de montrer différentes techniques de composition. Il faut beaucoup d'habileté pour composer des canons compliqués comme celui-ci, en faisant en sorte que la musique sonne bien en même temps. La description de la musique peut sembler très compliquée, mais on peut apprécier la musique sans comprendre toutes les techniques utilisées pour la composer. Cependant, il est toujours fascinant de voir comment Bach a rassemblé toutes ces idées.