Le contrôle de la circulation aérienne (ATC) est un service fourni par les contrôleurs au sol qui dirigent les avions au sol et dans les airs. La tâche principale de l'ATC est de séparer les avions pour éviter les écrasements et de s'assurer que les avions tournent à temps et le plus rapidement possible. Dans certains pays, l'ATC peut également jouer un rôle de sécurité ou de défense (comme aux États-Unis), ou être entièrement géré par l'armée (comme au Brésil). Le contrôle du trafic aérien a été introduit pour la première fois à l'aéroport Croydon de Londres en 1921. Archie League, qui contrôlait les avions à l'aide de drapeaux de couleur à l'actuel aéroport international Lambert-St. Louis, est souvent considéré comme le premier contrôleur aérien.
La prévention des accidents se fait par ce que l'on appelle la séparation. Cela signifie que les avions sont toujours maintenus à une distance minimale les uns des autres. Les avions modernes sont également équipés de systèmes d'évitement des collisions qui permettent de voir les avions proches et d'avertir les pilotes si d'autres avions sont trop proches. Ce système est une solution de secours lorsque le contrôle aérien n'est pas disponible ou en cas de problème avec l'ATC. Les contrôleurs aériens peuvent également fournir des informations aux pilotes. Mais les pilotes ne sont pas obligés de suivre les ordres de l'ATC. Ils peuvent apporter des modifications afin d'assurer la sécurité de l'avion.
Le service de contrôle du trafic aérien n'est pas fourni dans l'espace aérien non contrôlé. L'espace aérien non contrôlé se situe généralement entre le sol et 1000 pieds, sauf dans les zones proches des aéroports. Ces zones font partie de l'espace aérien contrôlé.
