Les Candiru sont des parasites. Leur capacité à trouver des courants respiratoires dans l'eau leur permet de nager dans les ouvertures branchiales d'autres espèces aquatiques, où ils se nourrissent du sang de leurs proies.
Alors que les poissons de la sous-famille des Vandelliinae se nourrissent de sang, les poissons de la sous-famille des Stegophilinae peuvent se nourrir d'écailles, de mucus ou de charogne.
Pour chasser sa proie, le Candirú se trouve au fond de la rivière, testant et reniflant l'eau pour y détecter certains produits chimiques, tels que l'urée et l'ammoniac provenant des branchies d'autres poissons. Une fois qu'ils ont trouvé un poisson à proximité, ils se précipitent avec une vitesse fulgurante vers la cavité branchiale et s'attachent avec ses épines. Puis, il commence à ronger un trou vers un vaisseau sanguin important et s'empiffre pendant quelques minutes au maximum, ce qui provoque généralement la mort de la victime. Elle se libère ensuite et retourne au lit de la rivière pour digérer sa nourriture et attendre son prochain repas.
Attaques contre les personnes
Ces petites espèces sont connues pour leur capacité à envahir et à utiliser l'urètre d'une personne. Même avec des rapports datant des années 1800, le premier cas écrit d'enlèvement d'un candiru d'une personne ne s'est pas produit avant 1997, et même cet incident n'est pas cru par tout le monde. L'idée que les poissons sont attirés par l'urine semble être fausse. En fait, les poissons chassent à vue et n'aiment pas du tout l'urine.
